— Командор, — подошёл Вителлий, ведя под уздцы коня. — Выбрал пятьдесят лучших, как вы приказывали. В основном ветераны морских сражений, но есть и несколько человек, знакомых с пустыней.
— Хорошо. Остальные знают инструкции?
— Так точно. Охранять корабли, не конфликтовать с римлянами без крайней нужды. Если через полгода не получат вестей — отправляются в Британию к королю Артуру.
Крид кивнул и взял поводья. Конь — крепкий берберский жеребец — спокойно встретил прикосновение нового хозяина. Животные чувствовали в Криде что-то первобытное, древнее, и либо панически боялись, либо, как этот жеребец, проявляли странное доверие.
— Господин Крид, — раздался знакомый голос.
Имхотеп приближался в сопровождении ещё одной фигуры. Крид обернулся и невольно задержал взгляд на спутнице жреца.
Это была молодая женщина, возможно, двадцати пяти лет, облачённая в традиционную карфагенскую одежду. Длинное белое платье из тонкого льна подчёркивало стройную фигуру, а поверх него была накинута пурпурная накидка с золотой вышивкой. Тёмные волосы были заплетены в сложную причёску, украшенную серебряными нитями и небольшими амулетами. Кожа цвета слоновой кости говорила о смешанной крови — вероятно, берберской и финикийской. Но больше всего поражали глаза — тёмно-зелёные, с золотистыми искорками, мудрые не по годам.
— Позволь представить Танит, — произнёс Имхотеп. — Она будет твоим проводником в землях предков.
Женщина сделала лёгкий поклон, и её движения показались Криду удивительно грациозными.
— Почтение тебе, Виктор Крид. Я слышала о твоих деяниях даже в наших отдалённых храмах.
Голос у неё был низкий, мелодичный, с едва заметным акцентом.
— Я не нуждаюсь в проводнике, — сухо ответил Крид. — Тем более в женщине.
Танит улыбнулась, и в её улыбке не было ни обиды, ни раздражения.
— Боюсь, без проводника ты не пройдёшь и десяти миль в глубь пустыни. Пески скрывают больше опасностей, чем ты можешь представить.
— Объясни.
Имхотеп развернул на песке карту, начертанную на выделанной коже.
— Смотри. Путь к землям Акилы лежит через три преграды. Первая — Великая Пустыня Призраков, где духи умерших сбивают путников с дороги. Вторая — оазис Семи Источников, который охраняют джинны. Третья — горы Старых Богов, где обитают создания, помнящие времена до людей.
— И эта девочка знает, как пройти через все эти опасности? — В голосе Крида прозвучал скептицизм.
— Эта «девочка», — Танит подошла ближе, и Крид уловил лёгкий аромат мирры и каких-то незнакомых трав, — посвятила пятнадцать лет изучению путей пустыни. Я знаю истинные имена духов, умею говорить с джиннами на их языке и была принята старшими жрицами в храмы Старых Богов.
Она достала из кожаного мешочка небольшой амулет — серебряный диск с выгравированными символами.
— Видишь эти знаки? Это печати безопасного прохода. Без них ты станешь добычей для сущностей, которые не знают страха даже перед бессмертными.
Крид внимательно изучил амулет. Символы были ему незнакомы, но исходящая от них магическая энергия ощущалась даже сквозь его защиту.
— А что ты получишь взамен? — спросил он. — По моему опыту, никто не предлагает помощь бесплатно.
— Знания, — просто ответила Танит. — Ты видел империи, изучал магию разных народов, постигал тайны жизни и смерти. Для жрицы познания такой спутник — бесценный дар.
— И ты готова рискнуть жизнью ради знаний?
— А ты готов рискнуть провалом ради гордости?
Их взгляды встретились, и Крид почувствовал что-то необычное. В зелёных глазах Танит он увидел не страх или преклонение, которые привык видеть в глазах людей, а спокойную уверенность и... любопытство. Словно она изучала его так же внимательно, как он её.