— Хорошо, — наконец сказал он. — Но запомни: я не буду замедлять шаг из-за женских слабостей. И если ты хоть раз подведёшь меня в опасной ситуации...
— Ты убьёшь меня, — закончила Танит с лёгкой улыбкой. — Я поняла. Но, может быть, стоит сначала проверить, кто кого подведёт?
Она подошла к своему коню — изящной кобылице песочного цвета — и легко вскочила в седло без стремян. Движение было настолько ловким и естественным, что Крид невольно отметил: эта женщина действительно дитя пустыни.
— Мы выступаем сейчас? — спросила Танит, поправляя поводья.
— Через час, — ответил Крид. — Солнце ещё не слишком высоко.
— Мудро. В полуденный зной движение по пескам становится мучением даже для бессмертных.
Пока воины заканчивали последние приготовления, Крид наблюдал за Танит. Она проверяла упряжь своего коня, раскладывала содержимое дорожных сумок, что-то шептала над амулетами. Каждое её движение говорило об опыте и уверенности.
— Скажи мне, Танит, — обратился к ней Крид, — отчего жрица покидает храм ради опасного путешествия с чужеземцем?
Она подняла голову от седельных сумок.
— А отчего бессмертный воин ищет смерти вместо того, чтобы наслаждаться вечностью?
— Отвечаешь вопросом на вопрос?
— Учусь у лучших, — Танит указала на Имхотепа, который неподалёку беседовал с воинами Крида.
— Значит, ты тоже его ученица?
— Среди прочих. Храм Тота открыт для всех, кто жаждет познания. А познание — моя страсть с детства.
Крид сел на камень рядом с ней.
— Расскажи о себе. Если мы будем путешествовать вместе, я должен знать, на кого полагаюсь.
Танит отложила дорожную сумку и села напротив него.
— Родилась в семье торговцев в Лептис-Магне. Отец был финикийцем, мать — берберкой. Когда мне исполнилось десять лет, родители погибли в набеге разбойников. Меня подобрали жрецы, везшие в Мемфис древние свитки.
— И ты посвятила жизнь храму?
— Поначалу у меня не было выбора. Но постепенно обнаружилось, что у меня есть способности к изучению языков и древних текстов. Я выучила коптский, древнеегипетский, арамейский, берберские наречия. Читала свитки, которые не открывались никому уже столетия.
— И что в них было?
— Знания о мирах, лежащих за пределами нашего. Заклинания, позволяющие говорить с духами. Карты звёздных путей, по которым боги путешествуют между мирами.
В её глазах появился далёкий взгляд.
— Но больше всего меня интересовали записи о тех, кто вышел за пределы человеческой природы. Бессмертные, богочеловеки, те, кто обрёл власть над стихиями.
— И поэтому ты так стремилась встретиться со мной?
— Частично. Но есть и другая причина.
Она помолчала, словно решая, стоит ли продолжать.
— В священных текстах есть пророчество о Стражах Порога. Существах, которые придут в мир в час великих перемен, чтобы либо спасти его, либо уничтожить.
— И ты думаешь, что я один из них?
— Знаю. Твоё появление в нашем мире не случайно, Виктор Крид. Звёзды говорят о приближении времён, когда старые боги проснутся, а граница между мирами станет тонкой.
Крид нахмурился.
— Имхотеп не говорил ничего подобного.
— Потому что он боится тебя испугать. Но я считаю, что ты имеешь право знать правду.
— Какую правду?
Танит встала и подошла к краю развалин, откуда открывался вид на горизонт пустыни.
— Акила Чёрное Сердце — не просто тиран. Он служит силам, которые стремятся разорвать завесу между мирами. Его жертвоприношения — не жестокость, а ритуалы, ослабляющие барьеры.
— И что случится, если барьеры падут?
— Хаос. Демоны и ночные кошмары хлынут в наш мир. Старые боги, которых люди давно забыли, вернутся требовать поклонения. Цивилизация рухнет.