Со своим старым знакомым я нос к носу столкнулась посреди шумного базара, где и не заметишь, как стащат кошель или воткнут в тебя нож. А он просто рассматривал меня те короткие мгновения, что я растерянно замерла напротив, словно завороженная. В холодных глазах едва теплился огонек интереса.
- Отдай им камни.
Эти слова привели меня в чувство, и, привычно зашипев, я кинулась в сторону, подальше от этого странного типа. Позади раздались крики и шум новой погони, но почему-то уверенна, убийца остался на прежнем месте. Он приходил просто посмотреть, оценить. Принять решение?
В конце концов, и мои силы не бесконечны. В какой-то момент погоня вымотала меня, напомнив обо всех ушибах и царапинах, и в очередной раз я просто не успела увернуться. Убегая от одних преследователей, попала к другим. Разницу в подготовке тоже ощутила сразу, как у меня чуть ли не играючи выбили из рук кинжал и вместо дальнейшей драки просто сильно сжали в руках.
- Тихо, тихо, девочка. Алег, да помоги мне, чего встал?
- Погоди, куртку скину.
Вот этой самой курткой меня и спеленали. Собственно именно поэтому я и перестала трепыхаться, внимательней присмотревшись к новым действующим лицам. А то, что это неведомая мне ранее третья сторона игры в "поймайте ису", стало понятно задолго до того, как по моему следу пришли старые гончие. Посмотрев за тем, как меня пытаются обуздать, они сплюнули и потянулись за длинными ножами.
- Ну-ка отвернись, маленькая, - пробасил мужчина, по-прежнему сжимающий меня в руках.
Вот тут я совсем перестала понимать происходящее. Если кому-то понадобилось нечто, имеющееся у пэра Сиора, вполне можно объяснить нападение на знатного аристократа, как и попытку впечатлить смертью жены. Если нужный предмет к заговорщику не попал, я даже соглашусь, что именно он болтается в одном из моих карманов на поясе. Но кто вот это такие? Да, у моего нанимателя было много влиятельных друзей, но они ведь наверняка не имеют отношения к этому огромному мужчине, прижимающему мою голову к своему животу. Ровно, как и к сухопарому канцелярскому клерку, который в данный момент разбирался с парой наемных убийц, что вообще ни в какие рамки не лезет.
- Кто вы такие? - решила я прояснить ситуацию.
Мужчина опустил на меня взгляд, и какое-то время всматривался в лицо.
- А ты ведь не такая беззащитная, да? Иначе мы бы полдня не бегали за тобой и этими громилами по всему городу, - кивнул он сам себе. - Можешь не бояться, если уж ты воспользовалась кольцом, то теперь твои проблемы - наша забота.
Я позволила себе хоть немного расслабиться. Все вопросы, о том, чем мне грозит такая помощь, задам позже. А сейчас мне хочется просто немного покоя и надежды.
Правильное решение. Вот только грудь как тисками сжало.
Горячая вода медленно, но верно снимала напряжение с уставших мышц. Легкий травяной аромат щекотал ноздри. На полке в дальнем углу от сквозняка трепетало пламя одинокой свечи. Сизые угли из жаровни подмигивали ей алыми огоньками.
Я подняла руку над водой и смотрела, как она по капле скатывалась с моих пальцев. Словно алмазы, они играли уворованными бликами в полутьме маленькой комнатушки. По ровной глади шли круги, скрывающие мою собственную наготу.
Думать было страшно. Я не привыкла врать самой себе, доверяя собственным решениям и редко жалея о них. Но вот сейчас мне до дрожи хотелось загнать собственные мысли поглубже и не трогать их. Только они оказались такими настойчивыми, словно в лабиринте приводя к себе разными дорогами. Стоит только отвлечься, стоит только почувствовать.
И с чего я вообще взяла, что он появится? Просто потому, что я когда-то спасла его жизнь? Так это был мой долг и ничего более. Он ведь принц, пусть и третий сын Императора. Так почему я... почему я вообще думаю сейчас об этом, почему чувствую такое разочарование?
Надеялась.
На что я надеялась? Чего я хотела от него? С чего вообще?..
С ним было хорошо. Даже для себя трудно объяснить как именно. В его апартаментах, когда было непонятно, кто из нас кого защищал от гвардейцев преданной королевы. У ручья, когда он, кажется, переступая через свою гордость, говорил о вещах, так непонятных мне. Было в этом что-то, до сих пор заставляющее меня вспоминать этого мужчину. Даже тогда я не могла разозлиться на его попытку выкупить меня у Мадлэрни. Просто не могла.
А теперь... почти до слез желаю тепла того, которого сама отвергла когда-то.
Почему его? Почему сейчас?
Протянув руку, самыми кончиками пальцев коснулась ободка деревянной бадьи, медленно повела их вниз, окуная во все еще теплую воду.
Я устала. Просто безумно устала. И дело даже не в моей напряженной работе, полной опасности и порой удивительных приключений. В какой-то момент начинаешь понимать, как пусто в твоей жизни. За время моей свободы успела накопиться приличная сумма, на которую давно стоило купить особняк рядом со столицей одного из множества мелких королевств Астралии, подальше от двух вечно воюющих Империй. А может быть даже в райском уголке Аринского архипелага. Но это был бы дом, только мой, место, в которое я возвращалась. Вот только, зачем мне пустой дом? Зачем стены, в которых ничто не держит?
Давно стоило найти место, где я могла остаться. И прежде всего, для этого стоило раз и навсегда порвать с прошлым. Вот только я не знала как именно. А сейчас уже поздно об этом думать. Есть у меня ощущение, что теперь события будут развиваться без моего на то желания или сопротивления.
Вздохнув поглубже, я погрузила голову под воду, выставляя на поверхность голые сбитые колени.
Шефар... зеленоглазый имперский кот, с мягкими, но настойчивыми повадками.
- Спрашивать, откуда у тебя кольцо, мы не будем, - серьезно посмотрел на меня худой и жилистый мужчина.
- И так понятно, стало быть, - кивнул мускулистый. А затем широко улыбнулся. - Гораздо интересней, как именно оно к тебе попало.
- Но этого мы спрашивать тоже не будем, - настойчиво заявил его товарищ.
- Почему не будем? Самому ведь любопытно.
Высокий хлыщ, похожий на клерка, каких в любой столице сотни, окинул нас обоих холодным взглядом. Я же хмыкнула:
- Потом расскажу, без него.
- Договорились! - потер руки гигант и, наконец, представился: - Дарьян. А этот сухарь - Алегрий, стало быть. Ты на него не обижайся. Он своими цифрами и книжками последнее чувство прекрасного высушил.
- Чего-чего я там высушил?
- Того самого! Не при девушке будет сказано.
- Ты при ней уже столько сказал, что приличная давно бы огрела чем потяжелее. А эта еще и провоцирует.
Вообще, эти двое производили интересное впечатление. С первого взгляда очень непохожие, словно не только из разных слоев общества, но и различного мышления. Хотя стоит только приглядеться, как видно насколько хорошо они друг друга понимают и дополняют. С полуслова, с полужеста. Так бывает, когда люди не только очень долго работают вместе, но и испытывают друг к другу симпатию, если уже не дружественное чувство. И вообще, у меня создалось впечатление, что эти двое просто играют роли, ставшие жизнью, в любой момент готовые слететь выцветшими масками. Эти поджатые тонкие губы Алегрия и недельная щетина, нарочитая бледность, выделенная темным балахоном, и пятна воска на рукавах. А простоватость Дарьяна, подчеркнутая речью и широкой одеждой, скрывающей не одутловатость, а мышцы большого тела? Очень интересная парочка.
- Меня можете называть просто Ису, раз я теперь к приличным не принадлежу. - Вернувшись к ужину, предложила я собеседникам. - Может быть, теперь вы расскажите кто вы и откуда? Да и вообще... я слабо представляю, под чем подписалась, используя кольцо таким образом.