Такие сведения навели двух-трех советских исследователей на мысль, что снежные люди - это последние неандертальцы, дожившие до наших дней. Предположительно эти реликты ледниковой эпохи сумели продержаться в сердце Азии, в привычном для них суровом климате, тем более что столь негостеприимный край не прельщал подлинных людей, которые могли бы их истребить.
Несмотря на весьма высокий коэффициент увлекательности, эта гипотеза слишком легковесна. Рассказы из вторых рук об огромных следах на снегу или гигантских фигурах, скрывающихся за скалой, не могут рассматриваться как весомые доказательства. А до сих пор ученые еще не получили для исследования ни одной достоверной фотографии, ни тем более ужасного снежного человека во плоти. Другими словами, его следует отнести к той же двусмысленной категории, к которой принадлежит чудовище Лох-Несса.
Но в любом случае нет никаких оснований связывать такое сгорбленное косолапое химерическое существо с неандертальцами, которые ходили выпрямившись, носили одежду и были умелыми охотниками. Факт остается фактом: неандертальцев нет на земле уже очень давно. Они исчезли около 40 тысяч лет назад, сменившись людьми нового типа - кроманьонцами. Кроманьонский человек, абсолютно современный по своему физическому складу, носит тот же классификационный титул, что и мы с вами: Homo sapiens sapiens - человек разумный разумный. Он воцарился в мире единолично - в геологических отложениях после сорокатысячного года до нашей эры не найдено ни единой окаменелости, принадлежащей какому бы то ни было человеку, кроме человека разумного разумного.
В исчезновении неандертальцев есть что-то от захватывающего спектакля: сценой служит весь мир, а конец такой, что счастливее и не придумать, - появление нас самих. Есть только одно "но": к несчастью, никому не известно, что, собственно, произошло. Актеры играли за опущенным занавесом, а нам показали только самое начало и самый конец. Ходы и повороты драмы, которые привели к тому, что неандертальцы сменились кроманьонцами, представляют собой величайшую из всех доисторических тайн.
Выдвигалось немало догадок о содержании тех сцен, которые разыгрывались за занавесом. Некоторые антропологи считают, что многие (хотя отнюдь не все) неандертальцы развились в современных людей. Другие отрицают какие бы то ни было исключения: по их мнению, такой путь прошли все неандертальцы. Третьи же (в наши дни они остались в заметном меньшинстве) утверждают, что все неандертальцы вымерли и их сменили современные люди, которые произошли от неведомой генетической линии в пока еще не обнаруженном Эдеме. Один ученый заметил, что попытки определить генетическую связь между неандертальцами и кроманьонцами можно уподобить прослеживанию родства извозчичьих пролеток и такси на основе втулок и разбитых колес. На самом же деле наиболее обильный материал (каменные орудия) дает даже еще более косвенные свидетельства, хотя и говорит о многом.
Всего несколько лет назад учебники ссылались на давно обнаруженную последовательность культурных слоев с каменными орудиями в пещерах и под скальными навесами, как на неопровержимое доказательство того, что все неандертальцы вымерли. Считалось, что к концу эпохи неандертальцев количество их орудий все уменьшалось, а качество все ухудшалось. Затем изготовление орудий прекратилось вовсе, о чем свидетельствуют "стерильные" слои, не несущие никаких следов человеческого обитания. А в верхних слоях опять появляются орудия, но совершенно новых типов. Что может означать такая последовательность? Вновь уподобив каменные орудия радиопередаче из глубины времен, вообразите такую цепь событий: диктор единственной станции, которую принимает приемник, нормальным голосом ведет обычную передачу, внезапно он начинает путаться в словах, кричит и вдруг умолкает, после чего в эфире на несколько минут воцаряется зловещая тишина; затем из приемника доносится новый голос, который что-то быстро говорит на другом языке. Вполне естественно предположить, что радиостанция подверглась нападению иностранных войск и ее захватили.
Однако, хотя при раскопках ряда неандертальских пещер действительно был обнаружен разрыв между слоями, несущими каменные орудия, - неандертальские слои переходят в стерильные, которые затем сменяются кроманьонскими, - археологи начинают сталкиваться с множеством исключений из этого старого правила. В некоторых местах более поздние неандертальские слои свидетельствуют не об упадке, а наоборот, об улучшении изготовления каменных орудий. Кроме того, неандертальские и кроманьонские слои далеко не всегда разделяются стерильными слоями, из чего следует, что пещера оставалась обитаемой практически без перерыва. И наконец, различия между неандертальскими и кроманьонскими орудиями вовсе не обязательно означают, что одна культура исчезла и ей на смену пришла другая, никак с ней не связанная. Вот тут-то, пожалуй, и обнаружится ключ к тайне исчезновения неандертальцев - более подробное изучение различий между орудиями может показать, что неандертальцы не только не были вытеснены кроманьонцами, но сами постепенно превратились в них.