Но я даже не могла их поблагодарить. Обжигающий жар коснулся моей спины, и в следующий миг я уже смотрела на себя со стороны. Иосиф и дети расплылись, померкли, как изображение на старой фотографии. Амфитеатр задрожал. Стеклянные колонны разбились, в воздухе закружились мириады осколков, и меня закружил ураган.
По пути передо мной мелькали невероятно красивые пейзажи Царства Небесного. Я промчалась около водопада, похожего на огромный жидкий кристалл, мимо голубого озера с водяными лилиями с хрупкими лепестками. Я миновала луга, усыпанные цветами, и тронные залы с арочными сводами. В конце концов я принялась гадать — зачем мне вообще захотелось покинуть Рай.
Но все затмило лицо Ксавье. Я вспомнила, что мы с ним пережили, как мы с ним сражались за нашу любовь. Я не опоздаю и не дам ему совершить самую страшную ошибку. Я поклялась Господу. Я не самый примерный ангел, но Отец наш всесилен. Он не отвернется от нас. Но тут меня почему-то охватила паника. А вдруг я обнаружу, что Ксавье мертв? Что, если он погиб в бесплодной попытке соединиться со мной? Тогда наши старания окажутся напрасны. Я буду обречена на одиночество и тоску. Со временем Ксавье попадет в Царство Небесное, но я не разыщу его.
Нет. Мне нужно держаться. Остальное мне не подвластно. И мы с Ксавье обязательно что-нибудь придумаем. А Гэбриэл и Айви? Как они отнесутся ко мне? Будут ли считать меня сестрой?
Когда Иосиф согласился помочь мне, я решила, что сразу же перемещусь на Землю. Но странствие получилось долгим. Спустя какое-то время я стала различать изумрудные равнины и силуэты горных хребтов: они расстилались внизу, как громадная топографическая карта. Скорость, с которой я рассекала пространство, немного уменьшилась, и постепенно я обрела плоть. Разрозненные частички моей сущности соединились между собой.
Я упала на колени в мягкую траву. Рядом раскинулся благоухающий сад.
Вход туда оберегал пылающий меч, который безостановочно вращался. Я подняла голову и огляделась. В самом центре сада находилось величественное дерево. Извитые сучья тянулись ко мне, как сотни рук, а плоды мерцали подобно розовым сферам. Зачем мне это показывают? Ответ не заставил себя ждать и моментально возник в моей голове. Я поняла, что это место является перепутьем на моей дороге. Я могла выбирать. Позади меня был вечный мир и покой Царства Небесного. Если я пожелаю — столп света, который принес меня сюда, тотчас возвратит меня обратно. А впереди лежала жизнь простой смертной со всеми ее тяготами. Трудный, тернистый путь. Но он сулил мне свои награды. Я в последний раз взглянула на белый тающий луч, поднялась и робко шагнула к саду. А затем все погрузилось во мрак.
Я очнулась на берегу. Сперва я слушала шум прибоя и ощущала вкус соли на потрескавшихся губах. Пряди моих волос развевались и хлестали по лицу, как листья водорослей. На мне было тонкое платье, изорванное и грязное. Что-то мешало мне видеть окружающее четко и ясно, и наконец я поняла, что мое тело обернуто в прозрачный кокон. Оболочка уже растворялась под воздействием морской воды. Мне хотелось сорвать ее, соскрести ногтями, но даже малейшее движение причиняло мне острую боль, так что я была вынуждена сохранять неподвижность. Казалось, мои кости пытаются срастись после серьезнейшей хирургической операции, а мышцы не окрепли и не разогрелись. Мне почудилось, что я запросто смогу раствориться в сыром песке.
Я попробовала сфокусировать зрение и заметила на воде мерцающие золотые пятна. Это была ангельская кровь… А хватит ли у меня сил, чтобы ходить? Иосиф предупреждал меня о параличе!.. Я действительно помчалась на Землю впопыхах и оказалась абсолютно неподготовленной. Я торопилась покинуть Царство Небесное и не расспросила Иосифа о конкретных деталях. А пляж был так безлюден! Наверняка ночь выдалась слишком холодная. Я судорожно вздохнула (легкие будто обожгло пламенем) и отчаянно разрыдалась.
Когда я немного успокоилась, то принялась размышлять об имеющихся вариантах. В итоге насчитала только два. Терпеть, пока меня не обнаружат, или самой дотащиться до людей. Ни то ни другое мне не нравилось. Я попыталась пошевелить пальцами, но они были жесткими, как деревяшки, валявшиеся на берегу. Решила призвать на помощь ангельскую энергию, но быстро опомнилась. Ведь я буквально перерезала провода, отделила себя от источника тока. Я превратилась в человека — целиком и полностью.
Значит, я и вправду смогла? Я совершила немыслимое и преобразилась… Теперь я не знала — плакать мне или смеяться.
Лунный свет окутывал утесы серебристой мантией. Я умудрилась выгнуть шею и осмотреть вершины скал. Там никто не стоял. Слава Богу! Похоже, Ксавье ушел домой. Я бы почувствовала что-то неладное. А сейчас я словно слышала его сердцебиение: Ксавье находился где-то недалеко.
Раздалась громкая болтовня: по пляжу брела стайка молодых людей. Как я объясню посторонним мое теперешнее состояние? Однако некоторые голоса были мне знакомы, хотя ребята явно переборщили со спиртным. Я смогла разглядеть, что воротники их пальто подняты для защиты от ветра. Кое-кто держал в руках бутылки. Вскоре до меня донеслись и обрывки разговора.
— Глупая вечеринка. Больше туда — ни ногой, — произнесла одна девушка.
— Да? А я повеселился, — ответил какой-то парень.
Это же Весли, один из ближайших друзей Ксавье по Венус-Коуву! Что он делал дома? Весли вроде бы собирался поступать в Стэнфорд на инженерный факультет. Вероятно, в университете каникулы между двумя семестрами. Сколько времени я отсутствовала?
— А пив-понг?.. — фыркнула собеседница Весли. — Отвратительная игра.
— Да ты распсиховалась только из-за того, что Кольт увивался за другой.
— Плевать я хотела на Кольта. У него совсем нет вкуса, если он западает на девиц типа Анны-Луизы.
— Зачем, кстати, мы здесь? Холод жуткий… — заявил какой-то парень.
— И куда Молли подевалась? — осведомился его спутник.
При упоминании о Молли я навострила уши.
— Понятия не имею, — проворчала девушка безразличным тоном.
— Я поищу ее, — сказал Весли.
— Ой, а ты что, еще влюблен в нее? — заплетающимся языком спросил его приятель. — Молли — не твоего круга.
— Заткнись, Купер. Я просто стараюсь быть хорошим другом.
Кто-то из компании дипломатично сменил тему.
— Странно, что Ксавье с нами не пошел.
— Он с нами вообще не тусуется, — пояснил Купер.
— Не обижайся на него, — сказал Весли. — На него столько навалилось!
— Точно, — хмыкнул Купер. — У него проблем больше, чем задачек в учебнике математики.
— Любишь кататься — люби и саночки возить, — так мой дед всегда говорит, — вмешалась девушка. — Вот как бывает, когда теряешь голову…
— Дура ты, Леа, — прозвучал голос Молли — звонкий, как колокольчик. — Да что ты знаешь о Ксавье?
— Я кое-что о нем слышала, — буркнула Леа.
— Сплетни у нас — ценный источник информации.
Я гордилась тем, как Молли защищает Ксавье. Если бы могла, я бы ее крепко обняла.
— Расслабься, я-то не утверждаю, что ненавижу его. Но ему надо почаще выбираться из дома.
— Это его дело, — парировала Молли.
— Пора мне обратно на вечеринку, — объявил Весли. — А вы — делайте, что хотите, — добавил он.
Все развернулись и зашагали в противоположную сторону. Я встрепенулась, чтобы позвать Молли, но с моих губ сорвался лишь хриплый шепот. Это была последняя соломинка. Я утратила силы. Желание выжить покинуло меня. Я почувствовала себя жертвой глупой шутки Небес. Нет смысла бороться за то, чего не желала вселенная. Мы с Ксавье были обречены с самого начала. Меня подразнили мечтой и сразу ее отняли. Теперь наступил конец моей истории. Я настолько измучилась, что не могла возмущаться. Но я все-таки была бесконечно благодарна Богу: ведь я очутилась на Земле — в своем любимом Венус-Коуве. И я приняла неизбежное. Чему быть, того не миновать. Боль затихла, и я провались в забытье.
Мои веки невольно разжались: ко мне склонилась пожилая женщина в старомодной ночной сорочке и вязаной шали. Я по-прежнему лежала на берегу океана. Незнакомка улыбнулась мне. Серебристые волосы мягко спадали на ее плечи — какие-то бесплотные и полупрозрачные. Невероятно, но меня действительно посетила Алиса — первая хозяйка Фантома. Я как наяву увидела металлические кровати в доме для престарелых и парящую душу Алисы напротив окна моей спальни.