Тюменєв навпомацки знайшов на стіні вимикач і повернув його. Спалахнула маленька лампочка під зеленим абажуром і освітила крісло, що стояло біля окуляра рефрактора. Іван Іванович підійшов до телескопа, потер руки, сів у крісло, готуючись до роботи. Телескоп уже кілька днів було спрямовано в одну точку неба — коло зорі Гамма Великої Ведмедиці.
— Архімед! — гукнув Тюменєв, і в куполі гучно віддалось луною: «…мед».
Спів у лабораторії стих, і почулося протяжне:
— Га-а?
— Знімок вийшов?
— Вийшов, — долинула відповідь.
— І?..
— Не знаходжу, — сказав племінник і знову замугикав пісню.
— Шукай гарненько! — гукнув Тюменєв, припавши оком до окуляра — і зразу ніби одірвався від Землі й перенісся за десятки трильйонів кілометрів у знайомий зоряний світ.
Раптом професорові здалося, що він бачить блискотливу порошинку-зірочку, не позначену на зоряній карті. Ні, це в очах двоїться.
— Здрастуйте, Іване Івановичу! — почув Тюменєв голос молодого астронома Аркусова. — Ну що, не знайшли?
Професор мовчки хитнув головою. Він не любив, коли заважали.
— Давно знайшли б, якби послухались моєї поради. Дайте оголошення: «Зникла комета Олена. Той, хто її знайде, дістане нагороду. Востаннє комету було видно на небі три роки тому, 14 липня. Відкрив її шість років тому заслужений діяч науки професор Тюменєв».
Професор нетерпляче ворухнувся в кріслі.
«Базікало! — подумав він, але стримав себе. Тюменєв не відводив погляду від окуляра телескопа. — Ні, в очах у мене не двоїться. Це нове небесне світило. Невже Олена?..»
— А ось і Олена… — вигукнув Аркусов, ніби підслухавши думки Тюменєва, і після паузи додав: — Гаврилівна. Доброї ночі, Олено Гаврилівно!
«Ну от, тепер дружина заважати прийшла», — злостився Тюменєв.
Терпець йому вривався. Він хотів крикнути, щоб йому дали спокій, та замість цього раптом вигукнув:
— Архімед! Архімед!.. — так несподівано голосно, що Олена Гаврилівна впустила термос, і він з дзенькотом покотився по кам'яній підлозі.
В ту ж мить почувся нестямний крик Архімеда:
— Знайшов! Знайшов!
Олександр Турцев з'явився в дверях лабораторії з мокрим негативом у руках. Тюменєв зірвався з крісла і, мало не збивши з ніг Аркусова, кинувся до племінника.
Аркусов повернув вимикач. Спалахнуло світло, яскраво осяявши обсерваторію. Тюменєв вихопив з рук Архімеда знімок, подивився на світло.
— Ось тут, бачите? — показав нігтем Архімед.
— Атож, атож! — радісно вигукнув Тюменєв, повертаючи йому негатив. — То ж бо й воно! Ти на пластинці, а я раніше за тебе просто на небі…
Пробачте, дядечку, я раніше…
Та Тюменєв не чув заперечень Архімеда, з юнацькою жвавістю бігав по обсерваторії, потирав руки й вигукував:
— Чудово! Прекрасно! Олена знайшлась. Повернулася, хоч і з запізненням. Цікаво буде узнати, де вона пропадала.
Та радість його була передчасна.
3. Дивовижна знахідка
— Знову він співає. Архімед!
— Га-а?
— Іди сюди!
Тюменєв відкинувся на спинку крісла, чекаючи племінника.
Кроки Архімеда гучно лунали по обсерваторії.
— До ваших послуг, дядечку. Дя-деч-ку! Іване Івановичу!
— Ох, пробач, любий. Замислився і не чув, як ти підійшов. Закінчив обчислення?
— Так.
— А висновки? — спитав Тюменєв. Архімед розвів руками.
— Комета Олена рухається набагато швидше, ніж рухалась, коли з'явилася минулого разу.
— Так, усе це дуже дивно, — промовив Тюменєв. — Яскравість Олени неймовірно швидко зростає. Отже, комета рухається з швидкістю, яка суперечить усьому, що нам відомо в цій галузі. Загадковий і той факт, що досі ми не змогли виявити ні найменшої ознаки хвоста, хоч його вже має бути видно. Я починаю думати… Спектральний аналіз покаже, маємо ми справу з Оленою чи з якимось іншим небесним тілом.
— Але ми знайшли її…
— В тому місці, де чекали появи Олени? Це могло бути просто випадковістю. А ось і Аркусов. Ідіть сюди швидше! Що показав спектральний аналіз?
— Я ще ніколи не бачив такого складного спектра. Щось дивовижне, — відповів Аркусов.
— Але ж спектр Олени був не складний. Вуглеводень, окис вугле…
— Цей спектр зовсім не схожий на спектр комети Олени! — перебив Аркусов.
— От бачиш, — звернувся Тюменєв до Архімеда. — Моя догадка справджується. Мені лишається втішатись тільки тим, що, загубивши Олену, я відкрив нову зорю.
— Пробачте, дядечку, я відкрив її раніше за вас, — заперечив Архімед.