- Этих завтра везти рано в Тридцать пятую эскадру, - сказал один, кивнув на Мега со Скримом и их звено. - Вырубай.
Ненавижу...
Принудительное отключение систем.
***
Покои Верховного Канцлера. Несколькими днями ранее.
- Как вы посмели это допустить! - громогласный рев правителя заставил секретаря вжать голову в плечи. Не спрятаться за папкой позволила только выдержка. - Как, я вас спрашиваю?!
- Но, господин Канцлер, такое предугадать было невозможно... - попытался защититься несчастный.
- Вон отсюда!
Маленький худощавый человечек в чёрном костюме быстро закивал и метнулся к выходу из апартаментов. По дороге он столкнулся с господином Аширом, шарахнулся, извинился и поспешил исчезнуть. Гость ничего не сказал, только коротко повел носом вслед человеку, как хищник на запах добычи. Держа в руках неизменный кейс, он прошел в просторную гостиную, в окна которой било рыжее закатное солнце, и присел на бортик мелодично журчавшего фонтана с экзотическими флайтонскими рыбками.
- Я смотрю, дела у вас пошли совсем неладно...
Кэрейт, грузной жабой метавшийся по дорогому паркету, остановился и зло уставился на вошедшего заплывшими глазками. Обрюзглое лицо его покраснело, он тяжело дышал.
- Неладно, ты говоришь? - зашипел Верховный Канцлер. - Это фактически провал, идиот!
Ашир ничуть не изменился в лице, спокойно глядя на правителя прозрачно-рыбьими глазами.
- Ну, ещё не все потеряно. Ваша речь звучала весьма... убедительно, - мерзковато улыбнулся он тонкими нитяными губами. - Да и пресс-центр заявляет, что народ больше растерян, чем разгневан на ваше благородие.
Канцлер отдышался и снова принялся ходить туда-сюда, сверкая драгоценностями.
- Теперь действительно придется запускать контрактников... - пробормотал он. - Эта лазоревая сволочь такими темпами настроит против нас армию! Чтоб он провалился!
- Осторожнее со словами, Канцлер. Если сейчас он действительно «провалится», то проблем с общественностью вы не оберетесь. Слишком много глаз смотрит в его сторону.
Не общая внимания на замечания Ашира, Канцлер едва слышно прошипел себе под нос нечто вроде «сгноблю птицу!», потом почти совладал со своим гневом и успокоился. Но его недобрый взгляд остался острым и решительным. План по удалению с шахматного поля назойливого вице-короля уже почти созрел в его мясистой голове.
- Да и тем более... - продолжал вещать гость, - хуже уже не будет. Не велика беда - пустить контрактников. Правда, как показывает статистика, все они уж очень мягкотелые, - рыбьеглазый скривился при этих словах так, будто съел что-то несвежее.
- Вы что, уже опробовали новые методы подготовки? - вскинул бровь Кэрейт и грузно сел в ближайшее кресло. Ярость пока отступила, но никто не смог бы поручиться, что она не вспыхнет снова от малейшей фазы, сказанной не тем тоном и не вовремя.
- Я бы сказал, что мы пробовали более гуманные способы подготовки. Результаты... впечатляют своей скупостью.
- И что же там? - Кэйрейт потянулся за графином и налил в стоящий рядом бокал немного каппы. Попробовал, и тут же отставил обратно, пообещав себе найти и уволить того, кто подсунул ему не торийский оригинал, а местный суррогат.
- Очень малый результат выработки исходящего излучения, - ответил Ашир, роясь в кейсе. Отыскав нужные бумаги, он встал и протянул их Кэрейту. Тот хмыкнул и надолго погрузился в изучение. Гость терпеливо ждал, сцепив руки на обтянутом дорогой тканью брюк колене.
- А что они собой представляют в бою? - спросил, наконец, Канцлер, подняв глаза от бумаг и небрежно швырнув их в утилизатор.
Ашир неприязненно покосился на хозяина Федерации. Специалистом по боевым характеристикам полиморфов он не был, на это имелся целый штат сотрудников.
- Испытания на полигоне проходили успешно, - Ашир равнодушно прикрыл глаза, давая понять, что ему дела нет до того, кто, чем и как на этих самых полигонах стреляет.
- Тогда сделай из них спецназ, раз уж придется выпускать в космос этот шлак. Пусть работают для отвода глаз. С пробной партией что?
- Почти вся уже в хлам. Быстро выгорают от большой нагрузки. Но мы собрали что могли.
- Мда... Жаль, неплохо могло бы получиться.
Речь шла о МЕГах, патрульных псах окраин. В перспективе им предстояло охранять подступы к Чёрному Оку, но, как видно, не сложилось. Даже самых яростных и злобных эти машины пожирали за год-два, если пускать в бой редко - за пять лет. Совсем не тот срок, который требовался проекту.
- У меня для вас ещё одна приятная новость, - Ашир растянул в улыбке губы. - На этот раз - действительно приятная.
Правитель поморщился.
- Ну? Говори быстро, у меня через пять минут заседание.
- «Искатель» вышел на связь. И похоже, у них есть то, что нам нужно.
Кэрейт довольно рассмеялся и встал. Теперь никакая птица не сможет помешать его планам. Хотя, такая внезапная удача не отменяет необходимости позаботиться о ней в самое ближайшее время. Больно уж нахальными стали журавлиные песни.
- Достань мне первое Сердце, - бросил верховный Канцлер, грузно шествуя к выходу из покоев. - Какими хочешь способами доставь. На Энвилу оно вернуться не должно.
Ашир молча кивнул. Он и сам желал бы получить то, что сокрыто в этом камне, но заявлять подельнику, что у него иные планы на Вайона сьер Канамари, пока не собирался.
***
Адмиралтейство.
- Нет, я не возьму этих полиморфов на корабль.
Решительный отказ прозвучал снова. В голос генерала Сан-Вэйва закрались нотки усталости, но он упорно стоял на своем.
- Таково распоряжение адмирала Андара.
- Адмирал в курсе, что я в праве считать приписанные под моё руководство подразделения не вызывающими доверия. А поскольку у меня имеются все основания не доверять этим силам, я заявляю, что этих полиморфов, как и любых других на моем корабле не будет.
Личный адъютант Адмирала, сидевший боком в кресле напротив Лаккомо, невольно поерзал. Вот уж поистине непростая задачка ему выпала - уговорить Золотого Журавля принять в эскадру бойцов покойного генерала Кенси. «Белый Шторм» был расформирован сразу после гибели своего командира, хорошо зарекомендовавшие себя люди и машины остались не у дел. Ещё утром Адмирал ОКФ Корлин Андар пригласил генерала Сан-Вэйва на закрытое совещание, где обсуждался состав ударной эскадры флота. По окончании адъютант получил распоряжение лично явиться к вице-королю в кабинет с подробным составом приписываемых войск. Знай себе, перечисляй с планшета каждого поименно, а потом копию файла в руки отдай. И если с людьми не возникло ни одной заминки, то на железках Его Величество уперся насмерть.
- Но эти образцы ранее состояли на вооружении элитной дивизии и имеют с тех пор прекрасную репутацию. Более того, машины класса МЕГ ранее использовались для ведения патрульной службы в дальней пограничной зоне и имеют высокую адаптивность к любым боевым условиям. Вот их тактико-техническиские характеристики...
Бедняга и не предполагал, что такое простое поручение обернется утомительным спором на добрых три часа. И ведь Адмирал то ли не хотел, то ли не мог ничего поделать со своим высокородным «подчиненным». Почти ровесник вице-королю, главнокомандующий ОКФ зачастую просто мирился с его замашками и шёл на предлагаемый компромисс. Даже сейчас, явно не одобряя последнего выступления Лаккомо, он вынужден был признать, что стал заложником дурацкой неразберихи и туманных приказов правительства. Теперь поздно было выкручиваться. Надо было просто спасать репутацию всего Объединенного Космического Флота. А значит, продолжать успешно воевать. И держать, любой ценой держать остатки лояльности непримиримого генерала Сан-Вэйва.