Я шевелю пальцами, кровообращение в них уже замедляется. Они онемеют через несколько минут, и, может быть, это будет хорошо.
Внизу креста есть кожаные манжеты для моих лодыжек, но она их не застегивает. Я вздыхаю с облегчением. Если бы она раздвинула мне ноги и оставила меня полностью открытой, ужас, возможно, настиг бы меня.
Она проходит мимо креста, затем тянется к зеленой кнопке промышленного вида на ближайшей стене. Дурное предчувствие тошнотой подкатывает мне к горлу. Сверху раздается громкий механический щелчок. Я смотрю вверх и вижу, как цепь проходит через маленькое отверстие в потолке. Крест поднимается, выворачивая мои руки и еще сильнее стягивая кожу на моих запястьях.
Я борюсь, пытаясь ослабить крепления и облегчить боль, но наручники сжимается только сильнее. Моя спина прижата к кресту, я распята перед Девами и Сестрами.
Она замедляет мой подъем, когда я поднимаюсь на цыпочках – последний шанс, который у меня есть, чтобы хоть немного удержать свой вес на земле. Машина затихает, и я остаюсь исеть, мое тело сопротивляется напряжению, мой разум кричит мне, чтобы я сосредоточился на чем-то другом, кроме страха, пыток и самодовольной Сестры.
– Это важный урок, и я рада преподать его тебе.
В комнате тишина, все остальные тренировки остановлены.
Она поднимает руку и прижимает ее к моей груди. Я не могу уйти от ее прикосновений. Она позволяет пальцами скользить между впадиной моей груди, вниз по животу, а затем еще ниже.
Ее глаза блестят, когда она обнимает меня.
– Вот что происходит с шлюхами, которые не подчиняются приказам Господа, – шепчет она так тихо, что слышу только я.
Я дрожу и сжимаю ноги вместе, хотя это увеличивает нагрузку на запястья. Она ослабляет хватку и отступает.
– Пророк требует твоего послушания. – Ее голос повышается, звук пронизывает каждую женщину в комнате. – Бог требует жертв от всех своих избранных. И если вы не будете вести себя как благочестивые женщины, которыми вы должны быть, будут последствия.
– Аминь.
– Дева монастыря Далила стала причиной смерти Защитника. Его кровь на ее руках. Из-за своего блудного образа жизни Иезавели она нарушила закон Пророка. Она заслуживает наказания?
– Да! – Сестры плачут.
– Я вас всех спросила, заслуживает ли она наказания! – Ее голос – кнут.
Девы реагируют, даже Сара шепчет «да» под суровым взглядом Сестры. Некоторые девушки смотрят выжидающими, голодными глазами. Но другие кажутся запертыми в собственном ужасе, хотя я не могу сказать, боятся ли они за меня или за себя.
– Так-то лучше. – Сестра подходит к стене с орудиями пыток и выбирает кнут с длинной и тонкой ручкой и концом из гладкой черной кожи.
– Книга Исаии рассказывает нам, что происходит с нечестивыми среди нас. «Я накажу мир за его зло, нечестивых за их грехи. Я положу конец высокомерию высокомерных». – Она встает передо мной и проводит по ладони кнутом. – «Ваше высокомерие – это оскорбление Пророка. Вы должны узнать свое место. Он у Его ног. У ног твоего Защитника. У ног нашего могущественного Пророка. И у ног Господа нашего». – Ее голос торжественен. – Здесь со своими сестрами ты научишься быть образцовой женщиной, которая несет благословения Бога, куда бы она ни пошла. Но сначала ты должна быть наказана.
Я не могу отвести от нее взгляд – безумный блеск в ее глазах, явная сила веры в ее голосе и жестокость в ее руке, когда она взмахивает кнутом и бьет прямо по моей уязвимой плоти.
Мой крик разносится по комнате, когда меня охватывает самая сильная боль, которую я когда-либо испытывала. Я скрещиваю ноги, но чувствую, что мои запястья рвутся, когда кожа впивается в кожу. Мне приходится снова опускать ноги, делая себя уязвимой. Слезы кипят у меня в глазах, хотя я пытаюсь их скрыть.
– Видите, девушки? Непослушание, беззаконие или возвращение к своим падшим путям недопустимы. – Она снова размахивается.
Мне не хватает воздуха, и я подтягиваю колени, пытаясь защитить себя, хотя чувствую, как кровь стекает по моим предплечьям.
– Скоро вы будете говорить истину пророков! «Дай мне умереть смертью праведников, и пусть мой последний конец будет таким же, как у них!»
– Аминь! – кричат Сестры.
Мои ноги подкашиваются, все во мне вибрирует до агонии, и Старшая отступает. Когда ее рука летит вперед, и я визжу от боли, погружаясь в первородный источник ужаса и боли.
– Господь вознаграждает всех за их праведность и верность. – Голос Старшей полон восторга. – Я сделаю каждую из вас праведной и верной. – Она поднимает мой подбородок, заставляя меня встретиться с ее каменным взглядом. – Даже тебя, грешная Далида.