Ситуацию усугублял еще и тот факт, что СОТе предстояло выбрасываться одновременно в три точки. План операции подразумевал, что после высадки командиры отделений примут командование бойцами на себя – против чего бунтовали все инстинкты Тайкуса, выбивая сержанта из колеи.
В отсутствие Рейнора на место командира первого отделения приходилось выбирать между Харнаком, Цандером и Уордом. У каждого были и плюсы и минусы. Тайкус решил, что поскольку Харнак слишком вспыльчив, а Уорд давно метит в камикадзе, то единственный логичный вариант – это Цандер.
Из темноты выскочил скафандр и прервал мысли «замка».
– Извините, сержант, – сказал Шпеер, – вы не прикажите солдатам выйти из корабля? Я уже снял общим планом, но хотел бы снять поближе подъем по трапу, а потом смонтирую из двух кусков один.
Несмотря на ветер от ревущих двигателей катеров, в воздухе начали сгущаться невидимые тучи. Тайкус пытался совладать с гневом. Безуспешно.
– Ты идиот? – накинулся он на Шпеера. – Или совсем умом тронулся? Нет, папарацци хренов, не прикажу! А ну вали отсюда!
Макс Шпеер уже испытывал на себе ярость сержанта, а посему отнесся к подобной мелочи философски.
– Ладно, – легко согласился репортер. – А хотите, запишем короткое интервью? – тут же добавил он, с еще большим энтузиазмом.
Тайкус уже приготовился проклясть весь род Шпеера до седьмого колена, как репортер дал задний ход.
– Шучу, сержант... просто шучу, – примиряюще улыбнулся Макс и отошел от трап-рампы.
Тайкус, бормоча под нос далеко не самые добрые пожелания Шпееру, поднялся на борт «Лапочки». Из-за реактивных ранцев скорлуп никто из бойцов не мог нормально сесть, но функция иммобилизации скафандра позволила им расслабиться на время перелета прямо внутри брони.
Наступил подходящий момент для зажигательной речи в стиле Куигби.
– Значит так, – объявил Тайкус. – Держите в голове план, следите за шестью часами и не подстрелите Джимми. Или кого-нибудь из пленных. Вопросы есть? Вопросов нет. Встречаемся на позиции.
Через пять минут дескавы поднялись в воздух и, соблюдая светомаскировку, полетели на восток. Так началась первая часть полета длиной в час. В тот момент, когда завыли двигатели дескавов и суда двинулись сквозь тьму, каждый солдат превратился в пленника личных страхов и надежд.
Каждый, за исключением Харнака, который тайком уговорил Фика установить в скафандр дополнительные модули памяти, и добавить в программное обеспечение медиа-плеер. В то время как товарищи боролись с внутренними демонами, Хэнк смотрел персональную подборку видеоклипов на дисплее НСИ и качал головой в такт музыке.
Тайкус узнал про эту приблуду на преддесантной проверке, заодно с тем, что Док двенадцать часов не принимала крэб, что у Уорда вдоль верхнего края забрала наклеены крошечные фотографии жены и детей, и что Цандер взял десять гранат сверх положенного. Вес гораздо больший, чем тот, с каким можно выбрасываться по инструкции. Чего Тайкус не знал, так это сколько бойцов из взвода вернется на базу и почему его это заботит.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в шлеме на комканале Тайкуса раздался нарочито спокойный голос пилота:
«Мы в десяти минутах от зоны выброски... повторяю, в десяти минутах. Передайте келам мои наилучшие пожелания. Конец связи».
Вместо того чтобы находиться на «Лапочке» и контролировать выброс десанта, Тайкус решил воспользоваться командирскими привилегиями и прыгнуть первым, чтобы соответственно первым и очутиться на земле. Он полагал, что если что-то пойдет не так, то пойдет сразу – а потому он должен быть внизу, чтобы мигом разобраться с ситуацией.
После долгого ожидания Тайкус ощутил волнение, которое всегда приходило перед боем, а с ним и предвкушение. Наконец-то в службе появилось хоть какое-то разнообразие. Тайкусу не терпелось узнать, удалось ли Рейнору проникнуть в лагерь и предупредить пленных. Он полагал, Джим должен был справиться. Черт, скорей всего бедолаги не только дважды прослушали подробный инструктаж, но и уже построились в алфавитном порядке! Или он не знает приятеля.
На лице Тайкуса появилась улыбка. Десантный катер заложил вираж, палуба наклонилась, и пошел финальный отсчет.
– Три! Два! Один!
Выпускающая инструкторша опустила руку вниз, и сержант отправился в пропасть. Солнце занималось освещением другой стороны планеты, так что пейзаж внизу пытались подсветить рассеянным призрачным светом две луны.
Правда, тщетно. Из-за густой облачности тьма стояла, хоть глаз выколи. Поэтому Тайкусу ничего не оставалось, кроме как надеяться на технологии скафандра. Мужчина порадовался тому, что может использовать НСИ как прибор ночного видения, и заодно следить за снижением по сгенерированной компьютером карте местности. Тайкус отметил точку посадки – высоту Браво. Каждое его движение было отработано до автоматизма. Казалось, что подсвеченная цель летит к нему, а не он к цели. Значение альтиметра быстро падало. Включился реактивный ранец. Сержант положил руку на пристегнутое к нагруднику оружие.