Потеря была ужасной, но она выкроила время для остальных машин. Колонна разделилась, подъехала к ЗФМ с носа и кормы, и машины нырнули в пространство между могучими гусеницами комбайна. Под металлическим гигантом было темно, прохладно и вроде как безопасно. Тайкус вылез из «Саблезуба», чтобы поговорить с Рейнором.
– Теперь они знают, где мы, – мрачно сказал Джим. – Наземные бригады келов скорей всего уже на марше. Давай поставим БТРы так, чтобы заблокировать оба конца махины.
Мысль прозвучала дельная, и Тайкус уже практически одобрил ее, как вдруг по укрытию ударил снаряд. Взрыв у северного заезда по военным меркам вышел скромным, но достаточным, чтобы комки слежавшегося песка разлетелись во все стороны, и Тайкус изменил мнение.
– Выводите освобожденных из гребаных машин! – заорал он. – Видите лестницы по бортам? Подымайте людей и загоняйте всех в самую середину этой штуковины! Бегом исполнять!
– Откуда прилетел этот долбаный снаряд!? – крикнул Рейнор, когда рейнджеры бросились выполнять приказ Тайкуса.
– Не знаю, – мрачно ответил Тайкус, вверх-вниз мусоля во рту сигару. – Но бьюсь об заклад, мы это выясним.
Оттмар и «змееголовые» расположились на вершине невысокой гряды, протянувшейся через равнину с востока на запад. Землеройно-фрезерная машина находилась примерно в километре от келморийцев. Благодаря наводке от пилота «Адской гончей», не говоря уже о густом черном дыме, коммандос нашли беглецов без всякого труда.
Натянув на глаза полевые очки, штейгер осмотрел местность предстоящего сражения и устремился вниз на боевой машине. Первыми в атаку ринулись восемь легких бронемашин на колесном шасси. В соответствии с девизом коммандос: «Двигайся быстро, бей жестко!», на каждой ЛБМ стоял крупнокалиберный пулемет, а экипаж входили два бойца в боевой броне. По ровной местности машины могли разогнаться до сотни километров в час. Такие ТТХ идеально подходили для разведки, быстрых рейдов и охоты на двуногих крыс.
Два «ленивца» следовали сразу за ЛБМ. Переделанные в танки «Ленивцы» когда-то были огромными экскаваторами-бульдозерами, с которых сняли стрелы с ковшами и установили крупнокалиберные пушки наряду с более легким противопехотным вооружением. По всему корпусу агрегатов механики келморийцев наварили под углом металлические листы, чтобы уберечь технику хотя бы от шальных попаданий.
Остальной автопарк отряда, состоящий из КШМ, машины связи, тягача с припасами и заправщика, остался в пятнадцати километрах позади, с надежной охраной. Оба угнанных крысами БТРа проиграли бой «Адской гончей» и горели. Топливные баки штурмовика практически опустели, поэтому он вышел из боя и устремился в направлении родной базы.
Когда танки выстрелили по ЗФМ, взрывы от снарядов показались Оттмару крошечными вспышками на фоне огромной серой массы комбайна.
– Змей-первый, всем подразделениям... Беречь боеприпасы, – приказал штейгер. – Конфеды внутри этой громадины. Прием.
В этот момент водитель двигающейся справа от штейгера ЛБМ судорожно дернулся. Послышался отдаленный треск. Преисполненный чувством выполненного долга «змееголовый» вывалился из машины. Снайпер увидел открытое забрало и снял бойца выстрелом. У крыс оказывается есть зубы!
Напарник мертвеца тем временем перехватил управление, и броневик остался в строю. Оттмар надавил на газ и бросил свою ЛБМ вперед. Всего-то нужно заскочить под фрезерную машину, перебить охрану, что там ошивается, и пробиться наверх! Ничего сложного на самом деле… И он сделает это с удовольствием.
Прекрасно зная, что у врага на уме, Уорд следил за приближающимися ЛБМ. Он вышел из тени и занял позицию по центру огромной «арки». На квадратных плечах скафандра покоились две четырехзарядные ракетные установки, а в руках чернокожий гигант сжимал келморийское гаусс-орудие. Момент, которого Уорд ждал очень давно – наступил. На губах здоровяка появилась улыбка, когда по экрану НСИ побежали строчки целеуказаний.
– Уорд! – заорал в рацию Тайкус. – Тащи сюда свою тупую задницу! Это приказ!
Но Уорд не слышал ничего, кроме голоса жены зовущей ребятишек к обеду. Ничего, кроме переливистого смеха детей, за которым последовала серия взрывов. «Адские гончие» разбомбили его деревню. Гигант пошатнулся от ударивших по нему очередей противника. Аккуратно выбирая цель для каждой ракеты, он даже не обратил внимания на опасность. Когда бортовой компьютер сообщил о готовности к стрельбе, Уорд сохранил благоразумие и потратил еще пару секунд, чтобы подготовиться к мощной отдаче. В клубах реактивных струй, восемь несущих возмездие ракет со свистом сорвались с направляющих и, наведенные на тепловой след целей, по спирали устремились в небо. Гаусс-орудие выстрелило одновременно с товарками и подбило одну ЛБМ. Уорд ощутил умиротворение. Он чувствовал себя счастливым.