– Кэми, детка, завязывай ты с этой дрянью… Иначе плохо закончишь.
– Поцелуй меня в задницу, Росс, – огрызнулась Кэми, бросая пакетики с крэбом в сумочку.
– Я буду счастлив сделать это за него, – подмигнув девушке, вклинился в разговор Вик.
– Ага, держи карман шире, придурок, – мрачно парировала Кэми. – Хорош трепаться и ходить вокруг да около. Давайте забирайте отсюда этот кусок мяса и уматывайте. Пока его вроде никто не ищет, но скоро спохватятся, а посему я хочу свалить подальше отсюда, когда пойдет жара.
– Вас понял! – козырнул по-военному Росс. – Вик, хватай его за подмышки, а я возьму за ноги. Кэми, детка, не будешь так любезна, выйти и открыть запасной выход? С меня безграничная тебе благодарность!
В этот момент Арк в мучительной попытке сумел приподняться и озвучить свои возражения по этому поводу:
– Друг-г-скажи-кому-нить-меня-опоили…
Сержант-вербовщик Росс тихо выругался, отпустил лодыжки Арка и повернул на правой руке перстень-печатку эмблемой десантных войск внутрь. После этого он слегка шлепнул парня по шее. Находящееся в перстне мощное успокоительное проникло под кожу. Арк судорожно задергался, грубое лицо мужчины перед его глазами стало расплываться, и парень почувствовал, что теряет сознание.
НА БОРТУ ВОЕННОГО ТРАНСПОРТА КОНФЕДЕРАЦИИ «ГЛАДИАТОР»
Сознание потихоньку возвращалось. Арк услышал шум, случайные обрывки разговоров и постоянный гул чего-то. Двигателей? Кондиционера? Он не был уверен. Затем кто-то открыл его левое веко и направил луч света в зрачок. Это была женщина средних лет и приятной наружности, одетая в комбинезон медработника.
– Этот почти очухался, – объявила она. – Давайте снимайте его со стола и ведите в багажный отсек.
Выполнить поручение подошли двое мужчин в санитарных халатах. Без всякого пиетета они приподняли Арка и усадили его, поддерживая с двух сторон.
– Где я? – еле ворочая языком, осведомился Арк, изучая мутным взглядом медицинское оборудование вокруг себя.
– Ты находишься на торговом челноке, направляющемуся к военному транспорту «Гладиатор», – с улыбкой ответила женщина. – Я надеюсь, тебе понравились проводы … потому что тебе придется расплачиваться за них чертовски сильным похмельем.
Арк хотел возразить, что никаких проводов не было и в помине, но к тому времени санитары поставили его на ноги и выдворили из судового медпункта. Затем последовала куча изгибов и поворотов. Голова Арка раскалывалась от боли, и он не смог запомнить дорогу. Наконец его подвели к люку. Через две минуты ирисовая диафрагма маякнула лампочками и раскрылась. Арк очутился в отсеке, наполовину заполненном замызганной молодежью, которая озиралась по сторонам с пустыми лицами. Как только санитары его отпустили, Арк почувствовал головокружение и быстро опустился на палубу челнока.
Когда люк закрылся, никто не произнес ни слова, только лишь на другом конце отсека тихо всхлипнула какая-то девчушка, а один из юнцов стал напевать популярную мелодию. Он напевал до тех пор, пока его сосед-качок не отвесил ему подзатыльник, добавив при этом: – «Да заткнись ты нахрен».
В помещении повисла неловкая тишина, которая не нарушалась до тех пор, пока челнок не вошел в причальный отсек «Гладиатора» где и произвел посадку. Как только в огромном помещении восстановилась герметичность, Арка и остальных новобранцев вывели с торгового челнока и построили на изуродованной взрывами палубе.
Вскоре появилась троица одетых с иголочки десантников и сразу же занялась делом – принялась расталкивать и пихать прибывшее пополнение в три идеальных шеренги. Как только они справились с задачей, появился штаб-сержант. Темнокожий, даже при росте около метра шестьдесят пять, казалось, что он заполнил собой все оставшееся пустое пространство причального отсека.
– Я штаб-сержант Райт… для вас сэр. Вы находитесь на борту военного транспорта «Гладиатор», который с минуты на минуту уйдет с орбиты, чтобы доставить вас на Тураксис-II. Там, по прибытию, из вас сделают настоящих солдат. И не просто каких-то вояк, а лучших воинов во всей нашей дерьмовой галактике! Даже если вы и сдохнете от муштры… что лично меня вполне устраивает. Сейчас мы проведем поверку личного состава. Когда я называю чье-то имя, то сей воин отвечает: «Я». Всем ясно? Аллен!
– Я!
– Альварес!
– Я!
Так продолжалось, пока Райт не крикнул, – «Кидд!», – но никто не откликнулся в ответ.
Тогда сержант нажал кнопку на консоли удаленного доступа к базе данных, изучил появившееся на экране изображение, после чего стал осматривать шеренги, пока не уперся взглядом в Арка. Протолкавшись к парню, зажатому между двумя уличными громилами, Райт оказался лицом к лицу с Арком.