– Ага, примерно годов так через сто, – скептически заметил Харнак. – Взгляни правде в глаза, мажор, ты основательно влип.
– Совсем как ты, – вставил Рейнор. Стоящие перед ними десантники нашли свои вещи, и отошли в сторону. – Хватайте шмотки и пошли.
После распределения по штатным должностям в отделения, основательно нагруженных новичков гуртом прогнали через охраняемые ворота в оружейную комнату в каком-то ангаре. Там их ожидали открытые ящики и длинный ряд столов. Последовало короткое ожидание, во время которого сетчатку глаза Рейнора просканировали, затем Джиму приказали пройти вперед, и через мгновение снующий за столом капрал всучил ему автомат Э-9. Кидд издал восторженный возглас, когда ему выдали Боцман ТФ-92. Харнак же получил на руки дробовик КД-8. Продвигаясь дальше, от стола к столу, они получили разгрузки, наборы для чистки оружия и боеприпасы. В конце «конвейера» друзья прошли мимо угрюмого сержанта, единственная обязанность которого заключалась в одной фразе:
– Без приказа оружие не заряжать.
И чем дальше, тем больше – молодое пополнение выслушало ворох всевозможных распоряжений и инструкций, начиная с того, где найти столовую и заканчивая тем, какое снаряжение взять с собой утром. Через полчаса, после того как новичков распустили, и они покинули сборный пункт «Альфа», Джим открыл для себя кое-какие перемены в службе. Например, в столовую больше не требовалось ходить строем, а то и вовсе можно не ходить. Мелочь конечно, но она свидетельствовала о том, что он с товарищами уже больше не салага! И это было приятно.
* * *
После подъема в пять утра десантников накормили, приказали экипироваться и быстренько затолкали в три военных грузовика. Четвертый грузовик загрузили вещмешками В-2, которые бойцам обещали вернуть по прибытию в Форт Хау. Где бы он ни был. Однако Рейнор подозревал, что день сулит быть долгим и утомительным. Тем временем грузовики, вырулив на четырехполосное шоссе, влились в поток металла следующий на юго-восток – туда, где протекала основная масса боев.
Чем выше солнце поднималось по небосклону, тем выше становилась температура. Защищаясь от солнцепека, десантники натянули кузовной тент и подвязали его края над бортами, чтобы поток душного воздуха мог обдувать спины. Несмотря на то, что бойцы сидели по бортам лицом к лицу и спиной к дороге, Рейнор пытался разглядеть что мог.
Поначалу, пока длинная колонна машин змеей вилась мимо живописных ферм, пересекала сельские мосты и проезжала через различные деревеньки, все выглядело вполне безмятежно. Но, после непродолжительного привала, во время которого солдаты съели запыленные в дороге сухпайки, идиллические пейзажи стали меняться.
Первые признаки войны Рейнор увидел в поврежденной технике, неподлежащей восстановлению. КСМ-ы занимались полевым ремонтом, но даже они не могли ничего сделать со сгоревшими дотла танками и неузнаваемыми остовами из покореженного металла, которые разглядел Джим, проезжая мимо. Зрелище было отрезвляющим.
Колонна продолжила путь через небольшие городки, которым явно досталось от атак с воздуха, мимо сгоревших автобусов, уже стащенных с дороги, и руин, в какие превратились гражданские районы. Джиму было больно смотреть на стоящих вдоль обочины взрослых, что пустыми глазами провожали проезжающую технику, и на истощенных детей, что бежали рядом с грузовиками, протягивая руки в ожидании подачки.
Также как и остальные, Рейнор бросил им всю еду, какая у него осталась, однако понимал, что несколько банок с фруктами и пара энергетических батончиков не исправят положения.
– У нас дома пока не было боев, – сказал Рейнор Кидду, когда очередной поселок остался позади. – Но если война докатится до Шайло, то же самое может ждать и моих отца с матерью.
Кидд кивнул и отвел взгляд, очевидно вспомнив своих родителей. Они, как и основная масса представителей Старых Семей, жили в безопасности на хорошо защищенных центральных мирах, таких как Тарсонис.
– Поверить не могу, что все настолько плохо, – произнес Рейнор.
– Я тоже.
– Вокруг сплошная безнадега. Что мы можем сделать, чтобы помочь этим людям?
– Не знаю. Думаю, нам нужно просто делать то, что прикажут, и надеяться, что это что-нибудь да изменит.
– Я представлял себе все иначе, – сказал Рейнор.
– И не говори.
Они сидели молча какое-то время, а мимо них проносился гнетущий пейзаж. Чуть погодя Джим обернулся и обнаружил, что Харнак мирно играет в кости с десантником со впалыми щеками по имени Макс Цандер. Рейнор в душе порадовался, что буйный друг нашел себе другое занятие, кроме как всех доставать – пусть даже под угрозой проигрыша некоторой суммы денег.