Облака в небе постепенно исчезли, воздух прогрелся. Теперь десантники могли рассмотреть на юго-востоке горный хребет Змеиный, по которому, как слышал Рейнор, проходила западная граница спорной территории. Из этого следовало, что враг совсем рядом и может появиться в любой момент. «Надеюсь, что не заведу ребят на кровавую бойню, – подумал Джим, – дай-то бог».
Имеющаяся у Рейнора радиостанция, ничем не могла помочь при оценке обстановки. Аппаратура была маломощная и принимала либо обрывки защищенных переговоров, либо шипение помех и вой, когда какая-нибудь из воюющих сторон пыталась заглушить каналы связи другой. Так что если впереди и скрывалась опасность, то узнать о ней заранее не было возможности. Джим изо всех сил старался скрыть свою озабоченность.
Наконец, миновав деревянный мост, Рейнор объявил привал. Полдень уже давно миновал, и по его подсчетам отряд находился, по крайней мере, на полпути к месту назначения. Берег реки отлично подходил для того, чтобы поесть и отдохнуть. Не обошлось без стонов и недовольства, когда Джим настоял на том, чтобы выставить часовых, причем жаловался больше всех Харнак, когда его определили наблюдать за западным флангом.
Вскрыв коробку с сухпайком и рассовав по карманам съедобную мелочь, чтобы перекусить потом, Рейнор отправился на обход, по пути уминая неподогретую основу рациона. Еще в учебном лагере он заметил за Рэдом Мерфи привычку выяснять насущные нужды подчиненных. Благодаря этому инструктор не только располагал к себе солдат, но и видел, кто снял ботинки из-за натертых мозолей, а заодно и мог припугнуть сбившихся в кучки новобранцев тем, что «всего одна граната может убить вас всех».
Спустя какое-то время Рейнор вышел к шоссе, к посту одного из часовых. Раскаты канонады на юге здесь были практически неслышимы, так что Джим мог поговорить с бойцом нормальным голосом. Только через минуту до Рейнора дошло, в чем дело. Шум отсутствовал из-за того, что движение на трассе замерло! И в самом деле, в ответ на его вопрос, часовой доложил, что последний автомобиль пересек мост около пятнадцати минут назад.
Рейнор почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Тот факт, что дорога пуста, мог означать только одно – ее перекрыли! Скорее всего, на юге, откуда долетали звуки сражения. Тем временем, оставшиеся позади отряда военполы стали тормозить весь следующий на юг транспорт, чтобы предотвратить их захват келморийскими войсками. Но как они далеко? Южнее заставы Зулу? Или, наоборот, северней – то бишь между ней и отрядом? Не имея рекогносцировки местности, Рейнор начал всерьез переживать о том, что может ненароком завести товарищей в мясорубку.
Конечно, он может приказать отряду оставаться на месте или повернуть назад, и никто не осудит его за это. Ведь он все-таки не сержант или капрал, а обычный рядовой. Но Джим чуть ли не вживую представил, что бы сказал по этому поводу отец: «Ничего не делать, сынок, это не вариант... всегда лучше оказаться неправым, нежели бесполезным».
И этот совет звучал в унисон с его собственным побуждением следовать приказу и добраться до заставы Зулу.
Рейнор остро ощущал безотлагательность момента и тут же объявил о конце привала. По дороге решили бежать бегом. Все находились в хорошей физической форме, так что пробежка по шоссе не обещала вызвать затруднений. Десантники припустили трусцой, готовые при первых же признаках опасности занять оборону в кювете. Они здорово перепугались, когда над их головами вдруг раздался звук двигателей, а через секунду промчались два дескава, выдерживая курс на юг – в эпицентр сражения.
По мере приближения отряда к заставе, сигнал в радиостанции стал четче, и Рейнор уже мог слушать пусть краткие, но зато понятные переговоры между кем-то с позывным «Зулу-шесть» и множеством других людей.
Может ли Зулу-шесть быть командиром заставы Зулу?
Похоже, именно так оно и было. И, судя по тому, что Джим услышал, дела у Зулу шли неважно. Если он все понял правильно, две банды келов откололись от основной группировки и устремились на захват заставы.
Рейнор вспомнил о капрале Хоуксе и тех десантниках, которые по воле фортуны уехали на грузовиках, и подумал о том, как теперь у них складывается судьба. Наверняка сейчас они сражаются в своем первом бою – если конечно еще живы. Война до сих пор была не более чем теорией… Со всеми маневрами и тактиками, какие вдалбливали в учебке… Но вот так внезапно, война стала реальностью.