Идея была хороша, но прежде чем команда приступила к ее реализации, все уцелевшие турели форта с шумом начали выпускать ракеты в чернильную тьму неба. Три груженых под завязку десантом келморийских транспортника, успешно приземлились, в то время как часть ракет все-таки попала в цель, и некоторые вражеские корабли расцвели в небе огромными огненно-красными цветками. Обломки транспортников разлетелись по воздуху и с грохотом посыпались на землю.
– Акт второй, – прокомментировал Тайкус, запрокинутое лицо которого осветило взрывом. – Высадка десанта, захват и удержание базы.
– Зачем красть оружие, если планируешь его захватить? – озадачился Рейнор.
– Ради денег, – проворчал Тайкус. – Какой-то ушлый ублюдок узнал о нападении келов и под шумок решил нагреть руки… А затем все списать на боевые потери. Идем... Для нас есть работенка.
Тем временем, остальная четверка из команды не выпускала из виду атакующих караулку с востока двух забойщиков, что вели шквальный огонь по домику, меняя позиции короткими перебежками. На глазах у Тайкуса один из них вдруг резко дернулся, словно получил пощечину. После того как вторая пуля .50 калибра пробила забрало шлема, сделанное из дешевого низкосортного сталепласта, келмориец повалился на спину.
– Отличный выстрел, – громко заметил Тайкус, выпустив короткую очередь по уцелевшему келу. – Знатно подпортил вражине прикид. Как зовут малыша с веслом?
– Ну, это ж каждый знает, – ответил Рейнор, после того как запущенная Уордом ракета попала во второго боевика и разорвала того надвое, – что так прикид умеет портить только Кидд.
– Нас обстреливают с юга! – крикнул Харнак, отступив обратно к погрузочной платформе. Огонь длинным языком накрыл парковку с мертвыми десантниками. Вместе с трупами сгорели заживо около полудюжины келов.
Продолжая водить воспламенителем из стороны в сторону, Харнак случайно зацепил струей плазмы топливную цистерну бензовоза. Уорд крикнул, – «Берегись!», – но было уже поздно – емкость гулко бабахнула. Кусок летящего металла разрезал пополам двух вражеских солдат, столп огня выстрелил в воздух, и волна горящего топлива залила ноги бегущих к месту стычки келморийцев.
Для экономии веса келы прилетели налегке, без скорлуп, что теперь вышло им боком. С истошными криками они побежали кто куда. Цандер избавил врагов от страданий серией прицельных выстрелов из гранатомета, пока Харнак стоял столбом, с изумлением рассматривая дело рук своих.
– Неужто это все я устроил?! – воскликнул он. – Твою ж мать! Я в экстазе!
Кидд с Уордом сосредоточились на помощи товарищам, что держали оборону против новой угрозы, а Тайкус в это время добрался до ближайшего грузовика, открыл дверь и выдернул водителя из кабины. Тот факт, что трясущийся от страха водила оказался гражданским, также говорил в пользу того, что на базе завелась крыса – которая не просто своровала оружие, а вступила ради этого в сговор с врагом!
Рейнор добрался до второго грузовика как раз вовремя – перестрелка становилась все ожесточеннее. Он скользнул на водительское сидение и утопил кнопку клаксона до упора, надеясь, что команда поймет сигнал. Услышав гудок, Кидд и Цандер рванули к Рейнору, а Харнак с Уордом запрыгнули в грузовик Тайкуса.
Очередь шипов разбила лобовое стекло и вспорола капот грузовика. Рейнор поспешно тронулся с места. В какой-то жуткий миг он решил, что им всем конец, но внезапно огонь прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Похоже, кто-то твердо решил вывести грузовики с территории форта. Но этот кто-то еще не знал, что машины поменяли хозяев.
Рейнор думал, что они припаркуют грузовики где-нибудь в безопасном месте и вернутся в бой, но Тайкуса были свои соображения на этот счет. Он обогнал Рейнора слева, и его голос зазвучал в установленной в кабине рации:
– Эхо-шесть, командованию... Враг разграбил арсенал, и я с отрядом преследую их. Прием.
Джим едва ли мог назвать это правдой, даже с натяжкой, но возразить не успел – в эфир ворвался мужской голос:
«Эхо-шесть, это Хотэл-один... Прекратить погоню... Повторяю, прекратить погоню и явиться на точку сбора номер семь. Это приказ. Прием».
Следом послышался ответ Тайкуса:
– Вы пропадаете Хотэл-один. Повторяю, пропадаете. Повторно выйдем на связь через пять минут. Отбой.
Рейнор вдруг осознал, что их новый сержант мало того, что похитил своих подчиненных, так еще и втянул их в опасное мероприятие, связанное с криминалом и нарушением воинского долга. Происходящее шло вразрез со всем нормами, какие Рейнору прививали с детства, и он почувствовал, как его накрывает чувство вины, а вместе с ним и страх.