Восходящее солнце едва показалось над горной грядой у горизонта, когда старый грузовик с визгом затормозил у ворот теперь уже усиленно охраняемой базы. Хайрем Фик спрыгнул на землю. При его росте высота была приличной, но коротышка привык к таким прыжкам – согнув ноги в коленях, он погасил силу толчка.
Махнув на прощание пожилому водителю, Фик засеменил через улицу к въезду в западный шлюз. Сначала Фик прошел процедуру сканирования сетчатки глаз, а после вставил в щель приемника гражданский пропуск с первым уровнем приоритета. Аппарат с жужжанием проглотил карточку, проверил ее и, спустя мгновение, выплюнул. Проход через КПП открылся.
Очутившись наконец в форте Хау, техник прямиком направился к казарме, где жили бойцы первого отделения взвода СОТы 321-го колониального батальона рейнджеров. Пусть Фик и не являлся штатной единицей взвода, так или иначе он ощущал естественную близость с людьми, которым «повезло» носить его творения. Во взводе его тоже сразу приняли как своего. Ведь он тоже, как все они, оставил родной дом, чтобы сражаться (пусть и по-своему) за общее дело. Впрочем, сейчас у него были дела поважнее.
Фик распахнул дверь казармы, заскочил внутрь, бегло протопал по лестнице в расположение взвода и принялся искать Рейнора. Конечно, Тайкус был куда крупней Джима, да и по количеству лычек впереди, но, как правило, с головой к вопросам подходил именно Джим. А с учетом того, в какие неприятности вляпались Цандер и Уорд, Фик подозревал, что план по их спасению потребуется более чем продуманный.
Джиму снился восхитительный сон, как вдруг кто-то начал трясти его за плечо. Разлепив глаза, он увидел Фика и закрыл глаза обратно.
– До свиданья... У нас два свободных дня, и я намерен провести оба в постели.
– Не выйдет, – отрезал Фик. – У Цандера и Уорда проблемы. Ты должен помочь им.
Рейнор коротко выругался, сел и опустил ноги на холодный пол. В такую рань, к тому же в выходной, все во взводе крепко спали. Все, кроме Цандера и Уорда. Их койки были пусты и аккуратно застелены, чтобы во время смотра не вызвать никаких нареканий. Рейнор зевнул.
– Где они? На губе?
– Нет, – нетерпеливо ответил Фик. – Они километров за сорок к северо-западу отсюда, если только бандиты не увезли их куда-то еще. Я не знаю...
– Погоди... бандиты? – недоверчиво переспросил Рейнор, мигом проснувшись. – Ты о чем вообще?
– Все началось пару недель назад, – с расстановкой начал объяснять Фик. – У Цандера откуда ни возьмись вдруг появилась куча денег. Я спрашивал, но он так и не ответил, как он их достал.
Рейнор знал, про какие деньги говорит техник, но не счел нужным пояснить их происхождение. Он доверял Фику, но чем меньше людей знает о краже, тем лучше.
– Ну и? – спросил он. – А бандиты тут причем?
– Цандер купил на эти деньги много припасов и нанял грузовик, – только и сказал Фик.
Рейнор простонал и поднял ладонь.
– Можешь не рассказывать... сам догадаюсь. Он погрузил еду в грузовик и поехал в какой-нибудь лагерь беженцев.
– Именно, – кивнул Фик. – Мы с Уордом согласились поехать с ним, чтобы ему спокойнее было, так сказать за пару бутылок пива. Но кто-то видимо прознал о нашем мероприятии, потому как не проехали мы и полпути, как наткнулись на блокпост конфедератов...
– ...который, как оказалось, совсем не конфедератский, – закончил за коротышку Рейнор. – И на этом блокпосту бандиты вас и приняли.
– Именно так, – подытожил Фик. – Они забрали припасы, грузовик, и Цандера с Уордом впридачу. Мне удалось по-тихому смыться. – Фик показал рукой на свой незначительный рост. – Обратно пришлось добираться на попутке, я уж торопился, как мог.
Рейнору почувствовал себя так, словно ему от души врезали поддых.
– Спасибо, Хайрем. – Джим потер глаза и, глубоко задумавшись, забыл опустить руку. Наконец он поднял голову. – Так, ладно, подними Харнака, Кидда и Док. Только не буди остальных во взводе. Понял?
Фик кивнул.
– А как быть с Тайкусом?
– Тайкуса я возьму на себя.
– Каким образом? – удивился Фик. – Так сказать не в обиду, Джим, – добавил он, – но я не замечал за ним резких приступов филантропии.
– Они ведь бандиты, так? Значит, у них есть награбленное добро, – пояснил Рейнор. – Это его заинтересует. К тому же, не недооценивай Тайкуса. Он может и похож на неотесанный валун, но у него золотое сердце.
Фик улыбнулся. При этом его знаменитые усы поднялись и разъехались в стороны.
– Ага, а также золотая печень, золотые легкие и золотые почки.
Рейнор слабо усмехнулся.
– Ну, типа того... – с этими словами он одобрительно похлопал Фика по плечу. – Нам понадобится машина.