Русский писатель Всеволод Гаршин, принимавший участие в сражении за «город света» в составе пехотных частей, именовавшихся «пластунскими», вспоминал: «Болгары в Свиштове встречают наших пластунов с восторгом и слезами, малые дети бросаются им на шею». В селе Светлен (бывший Аязлар), описанном в очерке «Аязларский бой», крестьяне вот уже сто лет отмечают годовщину здешнего сражения и всегда добрым словом поминают его участника, русского художника слова.
От Свиштова воины России повели наступление по трем направлениям: на Рущук, Пле-вен и Шипку. А «город света» стал для них основной тыловой базой. Сюда по двум наведенным понтонным мостам поступали людские резервы, оружие, боеприпасы. Здесь разместились военные госпитали, где напряженно трудились выдающиеся русские медики Н. И. Пирогов, Н. В. Склифосовский, С. П. Боткин. Добровольно отправившийся на войну, Сергей Петрович Боткин писал: «Идем на хорошее святое дело, участвовать в котором своим трудом будет отрадой на значительную часть жизни».
Дорогой ценой добывалась каждая пядь болгарской земли. Лишь через пять с половиной месяцев после освобождения Свиштова был отбит у врага Плевен. 45-тысячный турецкий гарнизон капитулировал. Но ради этой победы пала в сражениях тридцать одна тысяча русских воинов!
В плевенском парке имени генерала Скобелева [11] на стене мавзолея высечены слова: «Путник! Когда ступишь под сень этих деревьев, не говори громко, не пой, не шути, не тревожь праха почивших здесь русских воинов. Это место свято для признательной Болгарии».
Тропа ведет к Мертвой долине. Она названа так потому, что здесь пали смертью храбрых семь тысяч русских. В память о них посажено семь тысяч кустов роз…
Вот некоторые эпизоды… Трое турецких солдат пронзили штыками и подняли на них - для устрашения противника - офицера Горталова. Умирая, он прокричал последнюю команду своим воинам: «За братьев-болгар - огонь!»
Во время очередного безуспешного штурма Плевена был убит один из адъютантов генерала Скобелева Сергей Верещагин. Он выполнял самые рискованные поручения. В одном из предыдущих боев офицер получил пять ранений, но отказался идти в госпиталь. Его брата Александра под Плевеном тоже ранило. Вместе с ними воевал и третий брат - Василий Верещагин, которого знает весь мир, чьими картинами славится Третьяковская галерея. Над своим знаменитым полотном «На Шипке все спокойно» художник-воин начал работать, еще не успев залечить рану.
Тридцать тысяч хорошо обученных турецких солдат поклялись любой ценой возвратить султану взятый русскими Шипкинский горный перевал. Они бросались в яростные атаки. Вчетверо меньшее количество защитников Шипки сумело противостоять им.
Более четырехсот памятников, посвященных подвигам русских воинов-освободителей, построил благодарный болгарский народ после завершения войны 1877 - 1878 годов.
…В тот памятный июньский день 1877 года, когда, по словам Ивана Вазова, город Свиштов «опьянел от радости», болгарский ополченец Петр Черкезов на берегу Дуная, у только что наведенного понтонного моста, встретил свою мать, которая уже почти не надеялась увидеть живым сына, брошенного в стамбульскую тюрьму.
Они присели на краю травянистого придунайского холма, возле походного перевязочного пункта. Петр рассказывал матери о своем побеге, о русских моряках, об Одессе, о том, как поступил в болгарское ополчение. Сын был счастлив и горд, что стал солдатом одной из шести ополченческих дружин, сформированных в Кишиневе и Плоешти под командованием опытного русского генерала Николая Григорьевича Столетова |2.
Месяц спустя после этой встречи Петр Черкезов едва не погиб в ожесточенном сражении у Стара-Загоры. Отряд из четырех болгарских пехотных дружин и двух полков русской кавалерии более трех часов отражал атаки войск Сулеймана-паши, наступавших с юга. Турки значительно превосходили их численностью, имели на вооружении новейшие для того времени английские и американские ружья. Но болгаро-русские силы, возглавляемые Столетовым, умело использовали пересеченную местность, заняв оборонительные позиции в отрогах хребта Средна-Гора. Им удалось сдержать наступление врага и нанести ему ощутимый урон. Турки потеряли полторы тысячи человек, болгары и русские - около пятисот.