— Ты сам его строил, да? — спросила Валя, задумалась на секунду и сказала: — Точно! Бонтанг — Апофис, как мы сразу не догадались?
— Не преувеличивай! — смущённо ответил папа. — Конечно, я строил его не сам. Над ним трудились тысячи людей. Я просто был одним из них.
— Не верьте, он был не просто одним из них, — значительно произнесла мама. — Папа спустил вниз первый канат. После этого протянуть остальные было делом техники.
— Круто!.. — только и смог сказать Глеб. И добавил: — Ты нам об этом расскажешь?
— Расскажу, расскажу, — пообещал папа. — Может быть, прямо сегодня.
Конечно, Валя и Глеб знали о космических лифтах. Да кто о них не знает? Нет на свете детей, которые не смотрели «Приключения Феникса», «Гонки по вертикали» или сериал «Лифтёры космоса». Но в мультиках клифт выглядел совсем иначе. В отличие от мультяшных, настоящий космолифт казался хрупким и совсем непрочным.
В это мгновение самолёт опустился ниже верхушек деревьев, коснулся земли и мягко покатился по посадочной полосе аэродрома. Замедлившись чуть ли не до скорости пешехода, он подъехал к одному из посадочных рукавов, торчащих из здания аэропорта Бонтанг.
— Дамы и господа, — произнёс по громкой связи пилот, опять по-малайски. На этот раз квантик был готов, поэтому начал переводить без задержек. — Мы прибыли в пункт назначения. Кстати, поприветствуем известного космонавта Дмитрия Зарубина и его семью, которые сегодня летели с нами!
Салон взорвался аплодисментами. Пассажиры завертели головами. Находя взглядом семейство Зарубиных, все улыбались и приветливо махали им руками. Валя и Глеб страшно смутились. Они и не предполагали, что папа настолько знаменит.
Чуть позже, когда дети с родителями шагали к выходу из аэропорта, мама объяснила им, что папа всё-таки не такой известный. Пожалуй, в любом другом городе мира его вряд ли узнали бы на улице. Но здесь, в Бонтанге, где возведён первый космолифт, имя Дмитрия Зарубина было знакомо каждому.
На улице, несмотря на раннее утро, стояла изнуряющая жара. Глеб моментально вспотел и принялся обмахивать лицо рукой. Свободных машин поблизости не оказалось. Семейство укрылось от солнца под козырьком над выходом из здания и вызвало флаер.
— Ожидание пять минут, — объявил механический голос из пульта вызова на стене. — Пункт назначения?
— Прибрежная зона Бонтанга, отель «Гонолулу», — сказал папа.
— Принято, ожидайте!
Папа попросил у Вали скакалку, а потом наглядно показал Глебу и Вале устройство космического лифта и рассказал, для чего он нужен. Оказалось, мультики дали детям совершенно неверное представление!
— Представьте, что я земной шар, — сказал папа и хлопнул себя по животу, — а мой экватор проходит вот здесь.
Дети захихикали, представив себе папу с раздувшимся в шар огромным пузом.
— А это, — с улыбкой продолжил отец и показал им скакалку, — канат космолифта. И мы с ним вращаемся.
Он отошёл на несколько шагов и быстро закружился на месте, прижимая к животу руку с концом скакалки. Та вытянулась во всю длину и закрутилась вместе с ним, разрезая воздух. При этом она издавала пронзительный свист. Папа не переставал вращаться, при этом он неотрывно смотрел на дальний конец скакалки. Головой он не вертел; ему казалось, что вращается весь мир, а скакалка неподвижно зависла в воздухе.
— Видели? — спросил папа, когда перестал вертеться. — Если бы по скакалке полз микроб, он добрался бы до конца и спрыгнул с неё с огромной скоростью. В том-то и смысл настоящего космолифта: с каната очень легко прыгать прямо в открытый космос. Гораздо легче, чем взлетать с Земли на ракете! Нужно лишь доползти до конца скакалки.
— То есть, — пояснила мама, — здесь, в Бонтанге, и находится «пуп земли».
— Именно! — обрадовался удачному выражению папа. — Так и есть.
Он указал в небо на далёкие тонкие нити канатов.
— Экватор проходит в точности там, где они закреплены. Завтра вы увидите их поближе.
— А можно нам прокатиться на клифте? — жалобно попросил Глеб.
— Хотя бы немножко? — подхватила Валя.
Родители переглянулись.
— Вообще-то, — сказала мама, — мы приехали сюда именно за этим.
Такого пронзительного восхищённого вопля, который хором издали двойняшки, в аэропорту Бонтанг ещё никто никогда не слышал.
2
Чтобы привезти Зарубиных к пляжной зоне, флаер проделал путь через весь город. Сначала дорога завернула к огромному морскому порту, где полным ходом шла разгрузка гигантского контейнеровоза, который так и назывался — «Гигант». Колоссальных размеров погрузочный кран манипулятором захватывал с палубы корабля очередной контейнер, переносил на берег и аккуратно укладывал в бессчётные ряды штабелей. Папа запросил информатор и вскоре объявил, что грузы с «Гиганта» предназначены для электростанции Меркурия: шесть миллионов квадратных километров тонких и гибких солнечных батарей.