— Пожалуй, я немного отдохну, — сказал он.
— Вот и хорошо, — с явным облегчением согласилась Марджори. — Не стоит слишком увлекаться этими играми. В прошлом году ты доставил нам немало хлопот, помнишь? Никак не мог перестать играть в ту игру, которую твой отец привез из Японии. Как там она называлась?
— «Космические демоны», — с запинкой ответил Эндрю.
— Вот-вот! И название такое же ужасное, как сама игра. — Тут Марджори что-то сообразила и пристально посмотрела на сына. — Надеюсь, эту новую игру прислал не твой отец?
— Не совсем, — промямлил Эндрю. Ему очень не нравилась теперешняя манера матери говорить «твой отец», словно отец больше не имел к ней ни малейшего отношения. Отец часто посылал ему открытки и неожиданные подарки из тех мест, которые он посешал, но адрес всегда был надписан Розой, его новой подругой.
— Эта игра была в посылке из Японии?
— Да… — Ну почему в этом доме никто не занимается своим делом!
— О Господи! — недовольно вздохнула Марджори. — Как она называется?
— «Небесный лабиринт», — неохотно ответил Эндрю.
— Я думала, ты уже перерос подобные забавы, — заметила Марджори, — В последнее время ты совсем не подходил к компьютеру.
«Да, — подумал Эндрю, — После «Космических демонов» любая обычная компьютерная «ходилка» кажется ужасно скучной».
— Я был слишком занят переездом, а потом пришлось привыкать к новому дому, — с иронией пояснил он. — Как бы то ни было, сейчас я не хочу играть.
— Надеюсь, ты поделишься этой игрой с Полом. — В голосе Марджори слышались умоляющие нотки.
«Она знает о нашей стычке. — Эндрю мысленно скрипнул зубами от досады. — И теперь она думает, что я могу загладить свою вину, если предложу Полу немного поиграть. Но я не хочу, чтобы меня дергали за ниточки, как марионетку. Если мы с Полом не ладим, она не может заставить нас делать вид, будто все в порядке».
— Не понимаю, с какой стати я должен это делать, — сказал он вслух.
— О Эндрю, — разочарованно протянула она, — Ты не должен так эгоистично относиться к своим вещам.
— Я готов поделиться с ним всем, что у меня есть, — возразил Эндрю, с трудом сохраняя спокойствие, — Но он не должен играть в «Небесный лабиринт».
Эндрю стойко держался следующие несколько дней. Дела шли не лучшим образом: его мать и отчим считали, что он ведет себя по-детски, а Пол закатывал скандал за скандалом. Отношения между ребятами резко ухудшались, переходя от взаимной неприязни к открытой враждебности. Атмосфера в доме стала угрожающей, а школьные занятия превратились для Эндрю в почти невыносимую муку. Его раздражение сдерживалось лишь страстным желанием снова поиграть в «Небесный лабиринт». Он был как одержимый, однако не собирался рисковать, пока Пол находился поблизости.
«Думаю, пора искать убежище, — решил он как-то вечером. — Надо заехать к Бену. Я позвоню ему и напрошусь в гости. Если повезет, мы поиграем на их домашнем компьютере. Здесь у меня нет шансов».
Всю неделю он старался как можно больше оставаться дома, пытаясь улучить момент и добраться до компьютера, но Пол делал то же самое. Его сводный брат был настроен решительно: либо он увидит новую игру, либо не даст Эндрю играть в нее. К концу недели Кейт и Марджори устали мирить ребят. Они были по горло сыты их поведением. И когда Эндрю спросил, можно ли ему съездить к Бену, они с радостью согласились, а Кейт предложил Полу погостить у кого-нибудь из его друзей, пока они с Марджори будут проводить уик-энд за городом.
Утром в субботу родители Эндрю высадили его неподалеку от дома Бена, пообещав забрать в воскресенье вечером.
Эндрю отступил в сторону и помахал рукой. Он раздосадован но поморщился, когда его отчим поцеловал мать, перед тем как завести мотор «ланчи» и уехать прочь. Он чувствовал, что они как будто отталкивают его и оставляют на обочине, уезжая в ту жизнь, где ему не было места. Ему не нравилось думать о них как о двух взрослых, женатых людях. Эта мысль была беспокойной и даже пугающей.
«Что ж, зато у меня есть «Небесный лабиринт», — утешил он себя, — И если удача не отвернется от меня, сегодня я пройду его до конца!»
Войдя в комнату Бена, Эндрю сразу же вынул из рюкзачка компакт-диск с «Небесным лабиринтом».
— Я привез новую игру, — сказал он, — Мы можем поиграть в нее на твоем компьютере? До нашего мне не добраться.
— Теперь ты знаешь, каково иметь старшего брата, — без особого сочувствия заметил Бен, — Представь себе, сколько я терпел все эти годы. Ладно, Даррен сейчас готовится к экзамену, и у него нет времени на компьютерные игры.
«Или на дурацкие игры со мной», — мысленно добавил он, так и не упомянув вслух об «охотнике». Он никому не рассказывал об этом, потому что до некоторой степени стыдился происходившего между ним и Дарреном.
Эндрю не заметил его затянувшегося молчания.
— Мы сможем поиграть, правда? В конце концов, я только из-за этого и приехал.
— Разве ты не хотел встретиться со мной?
— Да, конечно, но…. ты же знаешь! — Эндрю обезоруживающе улыбнулся.
— Что это за игра? — с подозрением в голосе спросил Бен, взяв компакт-диск и изучая картинку на обложке.
— Нормальная игра, — ответил Эндрю, — И абсолютно безопасная. Знаешь, наверное, ты прав: это обычная компьютерная «ходилка». Я играл в нее не так уж долго, но пока ничего особенного не произошло. Продвигаешься от уровня к уровню до тех пор, пока у тебя не кончится запас жизней или лимит времени. Графика великолепная, и действие очень увлекательное.
Они прошли в кабинет родителей Бена, где стоял компьютер, и Бен включил игру. Нахмурившись, он прочитал вступительное сообщение:
«Добро пожаловать в игру «Небесный лабиринт». Предупреждение: не пытайтесь играть, если вы не прошли до конца предыдущую игру серии, «Космические демоны».
— Почему? — мрачно поинтересовался он, — Как ты думашь, что может случиться и как программа может догадаться, играл ли я в «Космических демонов» или нет?
— Кто знает? — ответил Эндрю, двигая джойстиком, — Так или иначе, к нам это не относится. Мы оба играли в «Космических демонов» и прошли их до конца. Потому-то я не могу играть дома. Понимаешь, Пол не должен встревать в игру… но разве ему объяснишь!
Бен всматривался в экран. Вид утеса пробуждал воспоминания, которые он так упорно пытался выкинуть из головы. Его беспокойство возросло при виде крошечной фигурки, запрыгавшей по экрану.
— Эндрю, — прошептал он. — Это же точь-в-точь ты!
— Знаю, — ответил Эндрю. — Поэтому игра кажется гораздо более реальной. Здорово, правда? — с гордостью добавил он, когда его маленький двойник проворно взобрался по канату и вышел на следующий уровень.
Когда время закончилось, он уступил место Бену. Подвигав джойстиком и вызвав фигурку на экран, Бен вскрикнул от изумления.
— А это ты! — торжествующе произнес Эндрю.
Бен оттолкнул джойстик так, словно тот раскалился докрасна.
— Я боюсь, — прошептал он.
— Чепуха, — отмахнулся Эндрю. — Это же грандиозно! Ты можешь представлять себя в игре, не входя в нее. Давай попробуй. Ничего плохого не случится, я уверен.
Когда Бен нерешительно потянулся к джойстику, Эндрю добавил:
— В конце концов, ты сам говорил, что я выдумал все наши приключения с космическими демонами. Чего же ты теперь боишься?
— Пожалуй, ничего, — со вздохом согласился Бен, и его маленькая фигурка запрыгнула в Небесный лабиринт.
Судя по всему, Эндрю не ошибся: ничего не произошло. Бен поиграл, сколько смог, потом Эндрю снова уселся за компьютер, и в течение следующего часа они менялись местами, но, кроме их крошечных двойников, в игре им не встретилось ничего угрожающего.
Хотя они исследовали уровень за уровнем, но так и не достигли конца Небесного лабиринта. При рекордном счете 76 Бен начал составлять карту игры, и тут Эндрю посетила великолепная идея.