— Футболки каких игроков вы желаете получить?
Мальчишки в небольшой растерянности, тихонько переговариваются между собой, и затем конопатый малец сообщает:
— Мы хотим футболки Гранта и Джонсона, — а его беззубый друг, добавляет. — Сэр, а можно с вами сфоткаться?
— После игры ожидайте возле нашего автобуса. Как раз отдам футболки и сфотографируемся.
Ребята расплываются в довольной улыбке и молча кивают. К этому времени я уже немного успокоился. Допил воду и пошёл к своей команде.
Я примерно знал, кто как бьёт с одиннадцатиметровой отметки, но всё же решил спросить у ребят их внутреннее состояние:
— Так, парни, задам вам один странный вопрос, — улыбнулся я и закинул руки на спины Джексона и Мортона. — Кто испытывает волнение и не уверен, что сможет забить пенальти? — и, оглядев улыбки окружающих, продолжил. — Если сомневаетесь, то лучше сразу отказаться. Перед пробитием нужно быть стопроцентно уверенным в своих силах.
Все молчали, и это означало лишь одно — к пробитию одиннадцатиметровых готовы все.
— Я вас понял, парни. Тогда, Дэвид, назначай бьющих, а я пойду ещё с Алексом поболтаю.
В нескольких метрах от нашего круга отдельно стояли Алекс и Стив.
— Ну что, Алекс, готов отбивать мячи? — подошёл я к голкиперу и ободряюще похлопал его по плечу.
— Готов, босс! — во весь рот ухмыльнулся парень, надевая на руки вратарские перчатки.
— Тогда не буду вас отвлекать. Удачи тебе, Алекс, — сказал я и отошёл в сторонку.
Спустя несколько минут ко мне подошёл Дэвид и протянул в руки заполненный протокол с именами бьющих пенальти. Окинув глазами весь список игроков, я заявил:
— Отлично! Надеюсь, парни нас не подведут, и мы наконец-то одержим свою первую победу, — ухмыльнулся я, добавив. — Правда, пока по пенальти…
— Не переживай, Рон. Будут ещё у нас победы. Не одни ничьи нам гонять. А всё из-за твоей бороды, — рассмеялся помощник и, забрав листок, двинул в сторону бригады арбитров.
Через минуту рефери пригласил команды отправиться к центральному кругу, оставив возле себя только капитанов команд. Удача улыбнулась нам. Пробивать одиннадцатиметровые удары будем в левые ворота, там, где у нас находятся активные болельщики.
Первым пробивать пенальти пошёл лидер команды Джордж Грант. Тишина на трибунах. Свисток главного арбитра и мяч ложится точно впритирку с левой стойкой. Несмотря на то, что голкипер гостей угадал угол удара, шансов взять этот мяч у него не было. Гол! Один из пяти в воротах! Болельщики ликуют, а команда поздравляет радостного Джорджа с забитым пенальти.
А вот при пробитии пенальти игроком соперника трибуны не молчали. Свист, крики, а иногда и нецензурные слова разнеслись по всему стадиону. Палмер, стоя на линии ворот, прыгает на месте и размахивает руками, пытаясь дезориентировать бьющего игрока. Рефери даёт команду к пробитию одиннадцатиметрового удара. Футболист «землероек» разбегается, сильно бьёт по мячу и попадает в правую стойку ворот. Мяч отлетает от штанги и катится в сторону углового флажка.
Хоть Алекс и не угадал угол, куда был пущен мяч, но он радуется от души, словно отразил удар руками. Вся команда хлопает в ладоши, стадион снова ликует, а игрок «Шрусбери Таун» понуро идёт к центру поля, опустив голову.
— Я был уверен, что они не забьют, — радостно заявил Стивен Краудсон, находясь по левую руку от меня.
— Стив, помолчи, — делает замечание Дэвид. — Давай пока без комментариев.
Все с улыбкой посмотрели на Керслейка, зная о том, какой он суеверный человек.
Следующий удар по воротам был точен. Это постарался Джек Ланкестер, пробив на силу верхом по центру ворот. Так счёт стал 2:0. Второй из пяти!
Стадион не умолкал, посылая в адрес гостей неприятные слова и пожелания. Но на этот раз игрок соперников не промахнулся. Мяч угодил в верхний правый угол ворот. На электронном табло цифры изменились — счёт 2:1 в нашу пользу.
Следующим пробивать пенальти пошёл Каллум Мортон. Разбег, удар и мяч летит в правый верхний угол ворот. Гол! Счёт 3:1. Три из пяти! Меня немного начинает отпускать, волнение ещё остаётся, но уже есть уверенность в том, что эта серия пенальти будет за нами.
Но стоило игроку соперника подойти к мячу, как моё сердце снова заколотилось. Я прикрыл глаза и постарался отстраниться от всех мыслей, кроме одной. «Только бы не забил! Только бы не забил!..» — ежесекундно повторял я, пока не услышал оглушительный крик болельщиков и персонал своей команды. Открыл глаза и первым делом увидел довольного Алекса Палмера, уходящего в сторону углового флажка.