Пересечение пустынного внутреннего пространства системы было вынужденной технической необходимостью. Безусловно, удалённость входного и выходного порталов друг от друга являлось серьёзным фактором риска, и в последнее время всё чаще звучали призывы провести исследования и разработать новую систему порталов, которая бы избавила космических путешественников от необходимости пересекать звёздные системы, путешествуя от одного портала к другому. Однако технология гиперпространственных перемещений использует для прыжка мощные естественные гравитационные поля, и порталам, настроенным на разные удалённые точки выхода, просто необходимо быть разнесёнными в пространстве как можно дальше, чтобы не влиять на работу друг друга. Поэтому корабли, которые способны с помощью порталов мгновенно перемещаться от одной звезды к другой, по-прежнему вынуждены пересекать внутренние области звёздных систем, преодолевая значительные расстояния, чтобы, вынырнув из одного портала, добраться до следующего, откуда они смогут совершить очередной прыжок к новой звезде по пути следования.
Командор Арлаэр сильно нервничал, так как это был его первый коммерческий рейс в качестве наёмника, нанятого группой торговцев для охраны их кораблей с грузом. До недавнего времени он был кадровым офицером боевого флота, состоя на службе одного из крупных кланов оружейников. Он дослужился до чина капитана боевого крейсера, но возраст - штука коварная. Уйдя в отставку, он быстро почувствовал разницу между жизнью на полном довольствии на борту крейсера и жизнью офицера в отставке, пропитанную уважением окружающих, но омрачаемую тем скромным доходом, которым он теперь вынужден был довольствоваться. Вскоре один из родственников обратился к нему с предложением поступить на службу в частную охранную компанию, которая осуществляла сопровождение торговых караванов, путешествующих в пограничных областях в районе сопряжения территорий Ятагуши и Аспироганов. В последнее время, в атмосфере взаимного недоверия обеих рас, подпитываемой растущим числом нападений пиратов, этот вид бизнеса становился всё более популярным в рядах отставных военных по обе стороны границы. Не привыкший к гражданской жизни на планете, капитан Арлаэр с радостью ухватился за возможность вернуться в космос, к привычному для него армейскому быту. Он с радостью принял предложение родственника, получив место командующего конвоем и должность капитана головного корабля охранения - списанного боевого крейсера, который оружейники привели в порядок и переоборудовали под новые задачи. Под его командованием находилось пять стареньких дестройеров и пару десятков истребителей, которые, как ни странно, оказались абсолютно новыми и вполне современными. Под стать кораблям была и его команда. Экипажи дестройеров состояли из опытных отставных военных, в то время как пилотами истребителей были молодые неопытные юнцы, которые проходили полётную стажировку перед поступлением на военную службу. Среди Аспироганов это был достаточно популярный метод, позволяющий ускорить военную карьеру. Ведь курсанты, прошедшие полётную стажировку в коммерческом охранном флоте, выглядели солидней своих сверстников, не имеющих подобного опыта. Такие курсанты быстро находили общий язык со своими командирами и продвигались по служебной лестнице быстрее остальных.
Итак, командор Арлаэр допивал свой урлури, мучимый бессонницей, в то время как его подчинённые сканировали пространство, подогреваемые паранойей своего командира. Они прошли уже половину расстояния до второго портала, пролетая мимо очередного пояса астероидов, когда один из офицеров что-то заметил и начал регулировать чувствительность сенсоров, подбирая диапазоны сканирования. Арлаэр сразу заметил перемену в настроении подчинённого, и, быстро перебирая пятью ногами, подобрался к нему, расположившись позади кресла.