Вивиан открыла окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и взгляд упал на ее вотчину – королевский сад. На лице медленно расцвета улыбка.
Фея зашла к Кайдену с переполненной фруктами корзиной.
– Меня не будет пару дней. Я велела никому к тебе не приходить. Сомневаюсь, что мой приказ нарушат придворные, Абелайо и матушкам до тебя нет дела, братья сейчас тоже заняты поручениями короля, а Линетта будет под моим присмотром. Фрукты несколько дней вполне переживут. Они сочные, но воду всё равно лучше экономь, – выдала Вивиан инструкции Кайдену.
– Чем ты будешь занята в это время?
– Вероятнее всего, резней имперских солдат.
– Будь осторожна.
– Не переживай, я могу за себя постоять.
– Это не мешает мне волноваться за тебя.
– …Прости? – Вивиан удивленно вскинула брови.
– За кого мне еще волноваться здесь, кроме тебя?
– Не уверена, что за меня когда-либо хоть кто-нибудь волновался. Кроме, пожалуй, Неллы…
Голос феи слегка дрогнул. Будто бы на непроницаемой маске появилась трещина. Спустя секунду, Кайден мягким голосом, будто боясь спугнуть, спросил:
– Расскажи мне про нее. Кажется, она была для тебя важна.
– Даже не знаю, с чего начать… Нелла была человеком. Низенькая, прямо как ребенок, даже ниже меня. Зато у нее были очень красивые длинные пшеничные волосы. – Чем больше говорила Вивиан, тем проще было делиться дальше. – Ее украли из мира людей, когда мне было десять, и с тех пор она была со мной рядом. Она многое рассказывала мне о людях и их обычаях…
Вивиан внезапно обнаружила, что вытирает с щеки слезу. Она не помнила, когда плакала в последний раз.
За слёзы в королевской семье наказывали. Фея с ужасом достала из кармана платок и несколько раз быстро и аккуратно промокнула лицо, чтобы не зацепить макияж.
– Я приношу свои глубочайшие извинения за негламурное поведение.
– Плевать я хотел на ваш гламур. Ты имеешь право плакать, если хочешь. Это нормально в такой ситуации.
– Люди плачут от такого?
– Конечно. Люди плачут, когда им грустно, смеются, когда им весело. Это естественно.
Вивиан задумчиво опустила взгляд на мокрое пятно на платке в своих руках, ничего больше не сказав.
***
Небольшая группа темных фей, включая Вивиан, Линетту и Морая, стояла в кругу и держалась за руки, чтобы перенестись вместе в одну точку.
Мерцание блесток, вспышка – и обстановка вокруг изменилась.
Ночь. Тишину нарушал только завывающий холодный ветер. В темноте поблескивали мелкие снежинки. Деревня спала.
Противника нигде не было видно.
Морай, как самый сведущий в военном деле, прикоснулся рукой к земле.
– Будущие смертники уже отбыли. Нам придется идти за ними по следам.
Следы терялись в лесу. Несколько часов феи шли по следу, но на день им пришлось сделать привал, создав в лагере волшебный защищающий от холода полог, чтобы можно было с комфортом отдохнуть. Даже осенним феям зимний холод был неприятен.
Феи продолжили свой путь на следующий вечер. Они были осторожны и бдительны, зная, что враг может быть где-то рядом. Они шли через чащу, перелетали через замерзшие ручьи и обходили поваленные деревья, в итоге выйдя к опушке леса.
Вдалеке мерцали едва заметные теплые огоньки.
– Еще одна деревня. Они там, – указал Морай на свет. – В круг.
Блестки, вспышка.
Рев чудовища.
Шестеро имперских солдат на цепях вели к деревне странное создание, сочащееся магией. Солдаты стояли попарно с двух сторон огромной змееподобной твари, которая передвигалась сокращениями, как червяк или гусеница. Однако пасть у нее была, скорее, как у ящера. Неподалеку обнаружился смешанный отряд копейщиков и магов.
Монстр, извиваясь, запрокинул голову и с рёвом выплюнул в воздух сгусток пламени.
– Это что за создание? – изумленно воскликнула Линетта.
Это была первая вылазка Вивиан. Не первое убийство – первое случилось несколько лет назад, когда ее выпустили на арену против пленного имперского солдата, – но первое сражение за пределами дворца, где она привыкла к комфорту и безопасности.
Вивиан застыла.
– Приказы, ваше высочество?
Резкий голос Морая вернул Вивиан в действительность. Действительно, она же здесь за главного. Всякий раз братья возвращались с победой, значит, это не должно быть слишком сложно.