– Морай, разбирайтесь с пехотой, мы с Линеттой берем на себя чудище, – скомандовала старшая из сестер и обнажила рапиру. – Уничтожить врага!
Морай кивнул, и феи разделились.
Линетта подняла руку – и из земли вырвались толстые лианы, прочно зафиксировавшие чудовище на месте. Вивиан сократила дистанцию и атаковала монстра. Клинок с трудом проникал сквозь толстую кожу – благо, рапира была предназначена для колющих выпадов.
Чудовище с шумом втянуло воздух и через мгновение выпустило из пасти поток пламени: сестры едва успели разлететься по сторонам. Вивиан почувствовала, как от жара тлеют края крыльев. Линетта взмахнула хлыстом. В месте удара на теле червя появлялись островки инея.
Сестры раз за разом нападали на чудовище, но их удары не оставляли серьезных ран.
Зато чудовищу нужна было всего одна удачная атака.
Секундная задержка реакции – и фея беспомощно болталась в пасти монстра.
– Линетта! – вскрикнула Вивиан. Бросившись к сжимающей челюсти твари, она попыталась режущим ударом задеть глаза чудовища, но не задеть сестру.
Получилось!
Тварь выплюнула фею, заревела и широко раскрыла пасть для вдоха и очередного потока огня. Поймав момент, Вивиан глубоко воткнула меч в нёбо, напоровшись внутренней стороной локтя на острые зубы. Рапира осталась в пасти монстра, а Вивиан отбросило назад от резкого рывка огромной головы.
Вивиан, сжимая рану свободной рукой, осмотрелась. Морай и прочие придворные заканчивали бой. Линетта лежала, не шевелясь. Вивиан подбежала к сестре, чтобы проверить, какая помощь ей нужна.
И с ужасом обнаружила, что уже никакая.
Однако пробирающую до костей дрожь вызвала вовсе не смерть Линетты. А осознание того, что образ ее неподвижного, окровавленного, бездыханного тела принес Вивиан… облегчение.
***
– Мы нашли имперский отряд в деревне, которая находилась на расстоянии дня пути от той, на которую указала разведка. Помимо солдат и магов там было чудовище, гигантская огнедышащая змея, – отчитывалась Вивиан.
– Мы впервые столкнулись с такой тварью, – дополнил Морай. – Я боюсь, это могла быть только первая ласточка. Что, если они начнут массово разводить чудовищ для войны?
– У империи появилась новая боевая игрушка. Это нехорошо, – покачал головой король. – Будет сложнее держать оборону. А где Линетта? Нахватала себе игрушек и опять развлекается?
На несколько мгновений в воздухе повисла тишина. Морай посмотрел на Вивиан, ожидая ее реакции. Не говоря ни слова, Вивиан здоровой рукой махнула придворным. Они занесли тело Линетты.
– Ах, какая утрата для неблагого двора! – по лицу короля, не затрагивая макияж, покатилась слеза, выглядящая настолько натурально, что не оставалось сомнений в ее фальшивости. – Гвен, распорядись, чтобы придворные устроили достойные принцессы похороны.
– Разумеется, мой король.
– Были ли другие неудачи?
– Я только руку поранила, когда…
– Это мелочь, – перебил дочь Абелайо. – Еще что-нибудь?
– Рапиру пришлось оставить на поле боя.
– Безобразие. Потеряла такой изящный образец оружия… И за то, что ты допустила гибель сестры, ты будешь наказана.
Вивиан перестала дышать и прикрыла глаза.
– Я понимаю, отец. С благодарностью я приму любое ваше наказание.
***
Вивиан привычно спустилась в подземелье, держа поднос целой рукой.
– Ты ранена? – вскочил Кайден, увидев перебинтованный локоть.
– Пустяки.
– Нет, покажи мне.
Маг развязал повязки и охнул.
– Какие это пустяки?.. У тебя до кости всё распорото. Дай я помогу.
Несколько минут он что-то бормотал и то и дело менял сложные позиции пальцев в пассах.
– Что ты сделал?
– Запустил регенерацию.
– Вроде ничего не изменилось.
– Целебная магия не работает мгновенно, она только ускоряет естественные процессы заживления. Какое-то время тебе придется быть бережнее к себе.
– Спасибо.
– Как это произошло? Похоже на след от зубов.
– Новое имперское оружие. Их маги вывели чудовище… – Вивиан кратко описала монстра. – И оно убило Линетту.
Кайден всмотрелся в лицо собеседницы, пытаясь понять, что она думает по этому поводу. Хотя он научился неплохо читать ее лицо, в этот раз между ними снова была маска, поэтому Кайден ответил откровенно:
– Не буду оплакивать твою сестру, уж прости.
– Честно говоря, я тоже… Но это нормально для темных фей. – Наигранная слеза Абелайо всплыла в памяти, и Вивиан передернуло. – Я так думаю.
***
На алтаре на брусьях, ветках и цветочном ковре лежала Линетта.
Бездыханное тело предали огню. Семья и придворные по очереди бросали цветы в пламя.