– Спасибо.
Некоторое количество дней войско – точнее, его подобие – собиралось под стенами замка. Здесь были и немолодые мужи, в бороде которых виднелись седые волосы, и юнцы, усы которых едва начинали расти. Среди немногих мужчин в расцвете сил был Дей, избегавший призыва до этого только потому, что был старостой. Друзья детства обменялись короткими кивками. Теперь они – командир и сержант. Кайден осмотрел свой отряд и вздохнул.
– Есть ли среди вас маги?
Дей отрицательно покачал головой, отвечая за всех.
– Никак нет, сир.
Всех магов давно отправили на войну. Каждый из них был на вес золота. К тому же, среди простолюдинов их всегда было мало, особенно вне столицы.
– Все умеют держать оружие в руках?
– Да, сир, – нестройным эхом раздались голоса.
– И то хорошо. Вам выдадут снаряжение. Дей, отведи всех в оружейную.
К Кайдену подошел Бран с письмом в руках. Он молчал. Единственный короткий кивок позволил Кайдену понять, что Донована тоже призвали.
Кайден обнял товарища.
– Я с тобой.
– Мы обязаны выжить, – хлопнул Бран друга по спине. – Просто обязаны.
Брана дома ждала жена. Кайдена ждали только ответы на письма.
Лишь то, что цветок ничуть не изменился за эти дни, оставляло тень надежды. Кайден побоялся брать его с собой, поскольку не хотел потерять на войне. Он попросил мать сберечь то, что осталось от Вивиан.
***
Бран попрощался с Девоной.
Отряд, собранный Донованами, был немногим лучше, чем у Ноланов. Те же копейщики и лучники, буквально по несколько ветеранов с двуручными мечами, передаваемыми от отца к сыну.
Командиры и по пять десятников от каждого замка перемещались верхом. Параллельно с отрядами ехали повозки с припасами, на которых посменно отдыхали пешие воины.
Разведка, отправленная уточнить обстановку, гнала лошадей обратно к отряду изо всех сил.
– Сир! Засада! Там впереди…
Стрела, пронзившая шею, не дала разведчику закончить предложение.
Бран среагировал мгновенно. Окинув взглядом их войско, он прочитал заклинание. Отряды окружил частокол из каменных зубьев в человеческий рост. Всадники спешились. Солдаты соскочили с повозок, схватив оружие. Лучники заняли позиции.
Однако лес вокруг был уже покрыт листвой, за которой не было видно противника. Несколько стрел с разных сторон отскочили от каменной преграды, однако пара пролетела внутрь между пик. Кайден подбежал к стонущему солдату, из бока которого торчала стрела, резко вытащил ее и магией остановил кровь, обеззаразив рану. Обычно стрелы не стоило трогать до попадания в палатку лекаря, но присутствие мага света всё упрощало, и от оружия в ране лучше было избавляться оперативно. Чем раньше происходило лечение, тем лучше заживали травмы.
Осторожно выглянув из-за каменного зубца, Кайден заметил движение в зарослях. Лихорадочно вспоминая сложное заклинание поиска жизни, он закрыл глаза и отдался чтению. Ситуацию усложняла большая площадь применения.
Вертикальные лучи, тянущиеся в небо, высветили человеческие силуэты вокруг. Дей кивнул, отдал приказ лучникам и сам натянул лук.
Некоторое время продолжался обмен стрелами. Кайден оперативно занимался ранеными людьми и лошадьми, пока Бран пронзал уже видимых врагов острыми пиками из-под земли.
– Кажется, у них ни одного мага. Повезло, – выдохнул Кайден.
Бран понимающе кивнул. Никто не прерывал их заклинаний, нужды отражать что-либо со стороны врага тоже не было. Это ощутимо экономило магический ресурс.
Вертикальные лучи вокруг редели – это было хорошо, – но и тускнели – это уже было не здорово. Магу света вновь пришлось выглянуть из-за баррикады, чтобы обновить заклинание.
– Черт! – неожиданно прохрипел Кайден.
Стрела пробила кольчугу и рассекла внутреннюю сторону плеча, ближе к локтю.
Бран подбежал к другу.
– Покажи.
– Помоги вытащить.
Донован выдернул стрелу. Кайден рыкнул и приложил руку к ране, из которой лилась кровь. Радужку озарил желтоватый свет.
– Ерунда. Быстро заживет.
Последний луч погас.
На всякий случай еще раз прочитав заклинание, Кайден обошел укрытие по кругу и убедился, что отряд врага был уничтожен.
– Чисто.
Бран убрал баррикаду.
– Соберите стрелы и обыщите трупы, – отдал приказ Дей. Раскидываться ценным ресурсом было неразумно.
Позже в лесу разведка обнаружила пустой вражеский лагерь с лошадьми и повозкой. Даже пехоту дополнительные лошади ощутимо ускоряли, потому что позволяли солдатам по очереди отдыхать.