– Ниал… – Кайден отхлебнул из бутылки и помолчал, размышляя. – Если у тебя появится шальная мысль убить Блейра, зови меня. Я не должен это пропустить.
– Обязательно. Обещаю, однажды я вытащу эту бесполезную синюю задницу из дворца. Убьем вместе.
***
Вечерняя прохлада жарким летом была как нельзя кстати.
Кайден вместе с солдатами помылся в ближайшей реке и, сказав набрать ему таз воды на утро, отправился к себе в палатку. Когда воду принесли, он велел никому не входить до рассвета, за исключением случая боевой тревоги.
Кайден открыл сундук с личными вещами. В углу сундука виднелся небольшой сверток, который он доставал лишь в короткие моменты передышек между сражениями, когда не нужно было спать с оружием в руках. Сейчас был именно такой момент.
Осторожно развернув сверток, Кайден достал из него женское нижнее белье. Он никогда не носил его с собой, чтобы не залить кровью и потом.
Кайден приложил ткань к губам и шумно вдохнул уже едва ощутимый запах.
Запах его Ви.
Тело с готовностью откликнулось. Освободив пах от одежды, он двинул рукой.
Через несколько минут она была покрыта следами фантазий. Но Вивиан никогда не хватало одного раза. А с ней – и ему тоже.
Спустя некоторое время Кайден бережно уложил сверток в сундук. Теперь можно было спокойно уснуть. Только теперь.
***
Промозглым осенним вечером в палатке Кайдена собрались он сам, Лоркан Каннингем и Дей. У них был хороший повод выпить.
“Я теперь леди Гейтли. Жаль, что ты не смог прийти на свадьбу”.
– За леди Гейтли!
– За леди Гейтли!
– И за лэрда Гейтли! Ему повезло.
Бутылки застучали друг о друга. Алкоголь – обязательный пункт снабжения любой армии. Главное, не давать солдатам открытый доступ к нему. Еще несколько месяцев назад они пили дорогой виски. Сейчас это был самопальный самогон. Но ощущалось ничуть не хуже.
Пьянка продолжалась несколько часов.
– Кайден. Бабу тебе надо, – помахал пальцем Лоркан. – Хоть бы шлюх брал, когда мы мимо деревень и городов проходим. Что за целибат?
Кайден задумчиво крутил в пальцах кольцо. На металле виднелось множество мелких царапин. Некогда сияющий камень заметно потускнел.
– После того, как ты несколько месяцев ел умбралиск на завтрак, ногтецвет больше не впечатляет.
Кайден знал, что на месте любой другой женщины он всё равно будет представлять Вивиан. Ему казалось это нечестным по отношению к партнерше, а случайными девками он просто брезговал. Да и вдобавок мало кто мог переплюнуть фею в затейливости, которую она показала в последние свои дни…
Но Вивиан осталась только в фантазиях. Даже не во снах.
Кайден лишь надеялся, что это наваждение когда-нибудь останется позади.
***
Кайден грел у костра заледеневшие на морозе руки. Пришлось выпить немного виски, чтобы тело перестала пробирать дрожь. Каждый глоток из фляги с последними остатками драгоценного напитка обжигал горло. Пальцы едва слушались, когда он пытался распечатать конверт.
“Это просто невыносимо, меня выворачивает каждое утро. Могу есть только овощи. Да где взять столько овощей посреди зимы?!
Интересно, это девочка или мальчик?”
Мало что бывает настолько мерзким, как сражение зимой. Именно такое предстояло им завтра. Утешало лишь то, что имперцев ждет то же самое.
Главным преимуществом армии Арадона, распределенной на осколки, было то, что они хорошо знали сложный ландшафт родной местности. Благодаря этому каждый шаг давался империи невероятно дорого. Каждый замок был препятствием, каждый перевал мог обернуться засадой. Каждый лес феи превращали хитроумную ловушку.
В лагере царила суета. Солдаты проверяли снаряжение и точили клинки. Стрелки возились с луками и стрелами. Маги готовили эликсиры и повторяли уже давно заученные заклинания.
Людей с каждым разом становилось всё меньше.
***
Из-за дождей совсем развезло дороги.
Гонец, перепачканный свежей грязью, спешился и побежал к палатке командира.
Печать короля.
Кайден открыл письмо. Когда он начал его читать, от волнения опал на складной стул, стоящий в палатке.
“Имперское войско заняло крупное поселение близ замка семьи Гейтли. Мирные жители не успели укрыться в замке, творится насилие. Защитите население. Атакуйте вместе с Гейтли”.
Кайден отдал приказ выдвигаться немедленно.
Разведка, направленная вперед, показала, что имперцев поблизости не было нигде, кроме указанного поселения.
Через несколько дней, когда войско подходило к замку, Кайден отправил гонца к Виллему.