— Я же сказала, хватит угроз, — Элис поморщилась. — Что именно ты хочешь?
— Жертвы, — Касьян поднял сжатые кулаки. — Десяток сильных нелюдей каждый месяц. Не мелких бесов, сильнее.
— И как передавать их тебе?
— Я всё продумал. Имение Почечуевых отошло казне. Наследник у них оказался не жилец, последовал за батюшкой с матушкой. На месте деревни поставят заводик, будут канаты делать и парусину. На реке первым делом устроят причал. На пароходе мои люди ходить станут, вот им и передавайте гостинцы.
— На пароходе из твоих жертв вся сила утечёт, — резко сказал Дэниель. — Слишком много железа.
— Я приготовил специальные ящики, — Касьян Егорьевич ухмыльнулся, показав жёлтые зубы, — доплывут, как в колыбельках.
— И сколько времени ты намерен требовать с нас дань? — спросила королева. — Год?
— Восемь лет. Потом закончится срок моего договора с императором. И я… уйду.
Мидир быстро подсчитал про себя. Восемь лет — это девяносто шесть месяцев, то есть, девятьсот шестьдесят жертв!
— Благой уезд, — тихо сказала Брина, подавшись к Элис.
Королева кивнула. Благой двор так и не оправился после охоты на ведьм. В своём уезде за рекой они жили разрозненно и, когда умер последний король, не удосужились выбрать нового. Опрометчивая беспечность. Теперь даже некому за них заступиться.
Дэниел и Брина переглянулись с предвкушающими улыбками.
«Им не привыкать, — Мидир припомнил историю Неблагого двора. — Было время, платили дань демонам. Теперь будут платить Касьяну. Но кто же он такой?»
— Когда ждать пароход? — деловито уточнила королева.
— В следующем месяце. А пока что, не в службу, а в дружбу, расстарайтесь для гостя. Проголодался я с дороги.
— Что ж, — она улыбнулась, — наш двор славится своим гостеприимством. И чтобы отпраздновать наше знакомство, позволь предложить тебе особое угощение…
Мидир всё понял до мгновение до того, как Элис повернулась к нему. Он вскочил, пинком отбросив кресло. Чёрная молния, сорвавшаяся с кинжала королевы, пролетела мимо, расколов стекло в окне.
— Ты совершаешь ошибку, Элис! Остановись, пока не поздно!
— Нет, это ты ошибся, Мидир! Когда твой выкормыш сжёг мою ведьму, неужели ты думал, что это сойдёт тебе с рук?
— Да что с ним разговаривать! — прорычал Дэниел. — Придушить и всех дел!
Оскалив длинные клыки, он перескочил через стол. За ним ринулась Брина.
— Стоять! — В правой руке Мидира появилось пятиконечное копьё, а в левой — посеребрёный щит с золотой кромкой. Его атрибуты, за тысячи лет ставшие привычными, как части тела.
«До чего нелепо я сейчас выгляжу, — царапнула досадливая мысль, — в визитке с жабо и с копьём!»
Неблагие фэйри остановились, заколебавшись. Как сражаются сиды, они знали не понаслышке.
— Надо же, каков удалец! — Касьян двинулся вокруг стола к Мидиру. — Дай-ка посмотреть на тебя.
Тяжёлые веки приподнялись. Мидира ожгло жуткое воспоминание: поле битвы при Мак Туиред, вождь фоморов Балор, с его смертоносным взглядом единственного глаза… Веко ему поднимали шестом… Анчутка тоже что-то говорил про дурной глаз!
Мидир поднял щит, закрываясь от взгляда Касьяна и метнул копьё.
Пока Дилан ощупывал вывернутые в суставах ноги Анчутки, бес молчал, только дышал рвано, со всхлипами.
— В голос кричи, — посоветовал Хризолит, удерживая его за плечи. — Легче будет.
— Тебя бы так! Советчик хренов! — сорвался на визг Анчутка. Как раз в этот момент Дилан вправил ему вывих на левой ноге.
— Всё уже, всё, — приговаривала Алёна. Прикасаться к бесу она не решалась, чтобы не мешать лекарской волшбе, но сидела рядом. — Потерпи ещё немного… Воробушек, у него и со второй ногой что-то неладное.
— Вижу, — Дилан вытер взмокший лоб. — Держись, сейчас больно дёрну.
Анчутка заорал, выгибаясь в хватке Хризолита. Окружившие их русалки сочувственно вздыхали.
— Суставы я вправил. Но он весь избитый, нужно смазать, а бальзама у меня с собой нет.
— И не надо, — сказал Ивка. — Теперь его озеро вылечит.
Русалки подхватили Анчутку, всей толпой потащили к воде, окунули с головой.
— Это правда поможет? — спросил Хризолит.
— Должно. Это ведь его озеро. — Дилан поднял пропылённый армяк Анчутки. Заботливо отряхнул. — Но кто его так? За что?
— Словно взяли за ноги да об землю шваркнули, — змей передёрнул плечами. — Или волокли по камням. Хорошо хоть крылья уцелели.