Пролог
Два кота сидели, сгорбившись, словно ощущали на себе всю силу холода листопада, не обращая внимания на тёплый ветерок, трепавший их шерсть, и солнечный свет, льющийся с голубого неба, раскинувшегося над ними.
Густой чёрный мех более крупного кота нервно шевелился.
— Мы должны предупредить их.
— Поверь мне, Камышинник. Я пыталась, — его мать плотнее прижала лапы к животу. — Это невозможно.
Камышинник в отчаянии уставился на Невидимую Звезду. — Должен быть способ, — позади него заманчиво шелестели заросли тростника, обещая добычу слаще любой, которую он пробовал в жизни, но он даже не взглянул на них. — Речное племя в опасности.
Невидимая Звезда покачала головой. — Мы ничего не можем сделать.
— Тогда мы должны попросить помощи у других племён, — убеждал Камышинник. — Мне всё равно, насколько слабыми мы будем казаться. Мы должны что—то сделать.
Невидимая Звезда бросила на него предостерегающий взгляд. — Ты действительно хочешь, чтобы они знали, насколько уязвимо сейчас Речное племя? — она взмахнула хвостом. — Я не буду рисковать.
— Но у Речного племени нет ни предводителя, ни глашатая.
— У них есть Воинский закон.
— Воинский закон меняется, — возразил Камышинник. — И у них нет кота, который бы их направлял. Как мы можем смотреть на это и ничего не делать?
Невидимая Звезда обернула хвост вокруг лап. — Мы должны доверять нашим соплеменникам, чтобы они сами нашли выход из этой передряги.
— А если они не смогут?
— В прошлом они справлялись.
— В прошлом у них была предводительница! — Камышинник не скрывал своего раздражения. — Если бы только я всё ещё был с ними. Если бы только я не умер. Я мог бы показать им путь. Я мог бы помочь им!
— Они должны сделать это сами, — мяуканье Невидимой Звезды было твёрдым, но её глаза выдавали страх. Она была предводительницей достаточно долго, чтобы знать, как быстро ссоры могут расколоть племя на отдельные группы и как легко они могут ополчиться друг на друга. Как рыбам нужно течение реки, чтобы направлять их, так и воинам нужен предводитель.
Камышинник вздохнул, но кивнул в знак согласия и пошёл прочь.
Невидимая Звезда ещё глубже закуталась в свою шкуру, словно тёплые ветры Звёздного племени несли с собой холод Сумрачного леса. Сейчас она чувствовала себя напуганной больше, чем когда-либо за всю свою жизнь.
Без предводителя или глашатая, способного удержать племя вместе, распадётся ли Речное племя, как тростниковая подстилка, разорванная на куски бурей?
Глава 1
Солнцесветница смотрела вперёд, сузив глаза от утреннего света, сверкающего сквозь ветви сосен. Она почувствовала, как её коричнево-белая шкура встала дыбом от раздражения, когда Чайка потрусила рядом с ней, высоко подняв хвост. Ей хотелось остаться одной.
— Пойдем к мшистому ручью, — промурлыкала Чайка.
— Почему бы тебе не пойти в ту сторону? — Солнцесветница с тех пор, как они покинули лагерь, пыталась убедить соплеменницу, что в поисках добычи им следует разделиться и пройти большее расстояние. Но Чайка была полна решимости держаться за неё, как за репейник. — Клеверница сказала нам охотиться вместе, — напомнила она Солнцесветнице. — Я не думаю, что она имела в виду, что мы должны идти лапу в лапу, — Солнцесветница не отрывала взгляда от тропинки. Она не хотела встречаться с пытливым взглядом Чайки. Белая кошка наблюдала за ней, как ученик за добычей, пытаясь угадать её мысли, такая же жадная до сплетен, как и остальные члены племени Теней.
Солнцесветница изо всех сил старалась расслабиться, но всё равно чувствовала, как её шерсть встала дыбом вдоль позвоночника. Она не могла винить Чайку за любопытство. Её романтические унижения были темой для разговоров в племени уже пол луны. Но почему они не могли просто жить дальше? Если они смогут, то, возможно, и она сможет.
Она ускорила шаг, когда лесная подстилка пошла вверх. На вершине она перешла на бег. Толстый слой сосновых иголок пружинил под её лапами. Иглы разлетались позади неё, когда она начала вилять то в одну, то в другую сторону, пробегая между деревьями. Чайка с трудом шла за ней, когда она зигзагами пробиралась через лес.
— Подожди меня! — пронзительный крик Чайки был уже далеко.
Солнцесветница не оглядывалась. Она не хотела сбиться с ритма. Ликование бурлило в её лапах. Это было первая возможность побыть одной за последние несколько дней, и на один яркий миг она почувствовала себя свободной от печали и унижения, которые, как колючки, вонзились в её живот с тех пор, как…
— Помедленнее! — снова позвала Чайка. — Ты слишком быстро бежишь. Подожди меня.