Вечерница смотрела на него вызывающе. — Я всегда выберу смерть, чтобы спасти Речное племя!
Когтезвёзд взглянул на её соплеменников, окровавленных и дрожащих у лагерной стены. — Ты позволишь им тоже умереть, лишь бы сохранить свою гордость?
Вечерница попыталась вырваться, кровь выступила на её меху там, где когти Когтезвезда вонзились в плоть. — Это не гордость, — прорычала она. — Это вопрос выживания.
— Мы здесь, чтобы помочь вам, — прошипел Когтезвёзд.
Вечерница хлестала землю хвостом.
— Убить нас — часть твоего плана?
— Я дал тебе выбор, — прорычал в ответ Когтезвёзд. Его когти были настолько глубоки, что Вечерница едва могла двигаться.
— Сдаться или умереть? — прохрипела Вечерница. — Это выбор?
Солнцесветница почувствовала холодок в своей шерсти, когда над поляной воцарилась тишина. Права ли была воительница Речного племени? Убьет ли Когтезвёзд любого воина Речного племени, который откажется пойти с ним?
— Иногда племя нужно наказывать, чтобы оно приняло помощь, — прошипел Когтезвёзд.
Вечерница с трудом повернула голову. Она отчаянно посмотрела на Плескохвоста.
Глашатай Речного племени отошёл от своих соплеменников и остался один в лунном свете. Он снова посмотрел на Вечерницу, затем опустил голову. — Все кончено, — прорычал он. — Никто не должен умереть.
Вечерница обмякла в хватке Когтезвёзда. В тени тростниковой стены её соплеменники рухнули, а Солнцесветница попятилась, радуясь, что бой закончился.
Когтезвёзд отпустил горло Вечерницы. Когда кошка Речного племени с трудом поднялась на лапы и похромала прочь, он оглядел своих воинов. — Вы хорошо сражались, — мяукнул он. Небо над ним было усеяно звездами. — Теперь можно начинать восстанавление, — кивнул он Мотылинке. — Принеси все травы, которые у тебя есть, — сказал он ей. — Твои соплеменники ранены.
Солнцесветница почувствовала прилив жалости к котам Речного племени. Они выглядели такими же оборванными, как и их лагерь, их мех свисал клочьями, точно так же, как обтрепанные стены их логовищ. Ремонт этого места потребует времени и энергии, и она задавалась вопросом, нужно ли это племени Теней, особенно сейчас, когда надвигаются Голые Листья. Когда наступят холода, будет достаточно трудно прокормить собственное племя, не говоря уже о Речном племени.
Когтезвёзд кивнул Кудлопяту и Рыжинке. — Соберите мох, — сказал он им. — Замочите его в реке и принесите сюда.
Есть раны, которые нужно прочистить, — он обратился к Клевернице. — Бери Светогривку и Шпилевика и идите охотиться, — его взгляд метнулся к пустой куче свежей дичи. — Возьми ещё воинов, если нужно. Я хочу, чтобы к рассвету еды хватило на всех.
Солнцесветница смотрела им вслед, удивляясь тому, что он оставил оставшихся котов племени Теней в таком меньшинстве. Был ли он так уверен, что заручился поддержкой Речного племени? Она осмотрелась. Коты Речного племени явно были не в том состоянии, чтобы сражаться. Они, хромая, отошли от тростниковой стены и сели на поляне, избегая взглядов друг друга, как будто им было слишком стыдно признавать своё поражение.
— Совонос, — Когтезвёзд кивнул предводителю Речного племени. Полосатый кот моргнул в ответ, словно был в оцепенении. — Проверь своих соплеменников, — сказал ему Когтезвёзд. — Принеси всё, что им нужно.
Совонос опустил голову и начал двигаться среди котов Речного племени, останавливаясь возле каждого, чтобы что—то сказать.
— Тучелапка, — Когтезвёзд переключил внимание на ученицу Речного племени.
— Ты Тучелапка, да? — серая кошка выглядела слишком взрослой для ученицы, но кивнула. — Догони Клеверницу, — сказал он ей. — Помоги ей в охоте, — он посмотрел на Мышелапа. — Иди с ней.
Два ученика обменялись взглядами, но спорить не стали. Вместо этого они вышли из лагеря.
Плескохвост не сводил глаз с Когтезвёзда. Глашатай Речного племени с ненавистью посмотрел на предводителя племени Теней. Лунный свет поймал мокрые пятна крови на полосатой шкуре и заставил их сиять. Сердце Солнцесветницы сжалось от вида побитого кота. Она попыталась представить, как бы она себя чувствовала, если бы воины вторглись в племя Теней и заставили их сдаться. Ее шкура вспыхнула от негодования при этой мысли. Когтезвёзд двинулся к глашатаю Речного племени.
Шкура кота ощетинилась, но он не шевельнулся, когда Когтезвёзд провёл хвостом по окровавленному хребту.
— Поверь мне, — мяукнул предводитель племени Теней. — Это для твоего же блага.
Солнцесветница увидела вспышку ярости в глазах Плескохвоста, прежде чем он опустил взгляд, и она вздрогнула.
Неужели Когтезвёзд действительно думает, что Речное племя когда—нибудь поверит, что он хочет им помочь?