— Ледолапка, — приветствие светилось в глазах Завиток. Звезды сверкали на её шкуре.
— У тебя всё хорошо? — Ледолапка поспешила вперёд и коснулась носа матери, её сердце переполняло радость и облегчение.
— Я в порядке.
Ледолапка осмотрела шкуру своей матери, ища раны, которые, должно быть, оставили собаки, но не было ни следов укусов, ни порванной плоти, только звезды и её густая коричневая шерсть. Облегчение охватило её. Она едва могла говорить. Но ей пришлось. — Прости, — выпалила она. — Прости, что не смогла спасти тебя. Я должна была что-то сделать.
Глаза Завиток наполнились грустью.
— Это не твоя вина, Ледолапка. Я бы охотно умерла бесчисленное количество раз, если бы это означало, что ты будешь в безопасности.
— Не говори так! — Ледолапка прижалась щекой к Завиток, всем сердцем желая, чтобы её мать была жива. — Я очень по тебе скучаю, не знаю смогу ли…
— Тише, — мягко мяукнула Завиток. — Сейчас не до твоего горя. Ты должна думать о своем племени.
— Но…
— Можешь погоревать потом, — повторила Завиток слова Мотылинки.
Ледолапка знала, что та права, и отстранилась, заставляя себя сосредоточиться. — Хорошо, — она выровняла дыхание. — Мне нужно спросить о следующем предводителе Речного племени. Кто это должен быть?
— Я не могу тебе этого сказать.
Под шкурой Ледолапки вспыхнула тревога. — Почему?
— Живые племена должны найти свой путь, — сказала ей Завиток.
— Но как мы узнаем, что идем по верному пути? — сердце Ледолапки колотилось. Её мать не могла оставить такое важное решение в её лапах.
— Узнаешь, — сказала ей Завиток.
— Но как? — мяукнула она беспомощно. — Кажется, ни один кот в Речном племени не хочет быть предводителем.
— Ты должна смотреть за пределы очевидного выбора.
Ледолапка смотрела в ясные янтарные глаза матери. Разве Плескохвост не предупредил ее, что очевидный выбор может оказаться неправильным? Звёздное племя должно с ним согласиться. — Так это не Переливчатая или Вечерница?
Завиток с любовью ответила на её взгляд. — Я так горжусь тобой, Ледолапка. И я верю в тебя. Речное племя будет в порядке. Я доверяю тебе защиту соплеменников.
Слова матери пробудили воспоминания. «Не доверяй никому».
— Что ты имела в виду? — она моргнула глядя на Завиток, глаза которой светились любовью. — Ты сказал мне не доверять… Она с потрясением осознала, что шкура её матери тускнеет, коричневый мех растворяется в тумане, так что оставались только сверкающие в нем звезды. — Что ты имела в виду? — снова закричала она, но Завиток закрыла глаза и исчезла.
Паника охватила Ледолапку. — Завиток! — На мгновение показалось, что её мать снова умирает.
— Ледолапка? — тревожное мяуканье Мотылинки вырвало её из транса, и она, моргнув, открыла глаза и увидела, как Лунное Озеро рябит там, где её нос коснулся его. Видение, должно быть, было глубоким, потому что её мысли были нечеткими, как будто она только что проснулась. Её наставница выжидающе смотрела на нее. — Что случилось? Ты назвала имя своей матери.
Ледолапка вскочила на лапы. — Я видела её.
— Она сказала тебе, кто должен быть нашим предводителем?
— Нет, — у Ледолапки раздраженно зачесалась шкура. Она снова почувствовала усталость. — Она говорит, что мы должны сами выбрать.
— Какой смысл в Звёздном племени, если они не могут нам помочь, когда мы в этом нуждаемся? — буркнула себе под нос Мотылинка.
— Она сказала, что живые племена должны сами выбирать свой путь, — мяукнула Ледолапка.
— У них, наверное, не больше, чем у нас, идей, кого выбрать, — проворчала Мотылинка.
— Она сказала, что мы должны смотреть дальше очевидных вариантов, — сказала ей Ледолапка.
— Это не совсем полезно, — Мотылинка направилась к спиральной дорожке, ведущей из лощины.
— Наверное, Звёздное племя доверяет нам выбрать будущего предводителя, — поспешила за ней Ледолапка. «Я верю в тебя». Она вспомнила слова Завиток и на мгновение пожалела, что мать верила в неё. Казалось, каждый кот ожидал от нее слишком многого.
Мотылинка соскользнула с края лощины и спрыгнула с валунов на тропинку внизу. Ледолапка последовала за ней, стараясь не потерять равновесие. Она достигла тропинки, запыхавшись и с облегчением снова ощутив мягкую траву под своими лапами, и они пошли по течению ручья, который вел через болото к краю их собственной территории.
Луна висела между облаками, серебрив вереск. Совсем скоро Совет. Беспокойство пронзило кожу Ледолапки. — Нам нужно решить, кто возглавит Речное племя до следующего Совета.
— Я знаю, — Мотылинка посмотрела на луну. — В противном случае нам придется рассказать племенам, что происходит. Они никак не поверят, что Невидимая Звезда и Камышинник оба больны две луны подряд.