Просто сделай выбор! Она вцепилась когтями в мох на дне гнезда. Звёздное племя не оставило бы это решение на её усмотрение, если бы думало, что она ошибётся.
Плескохвост?
Слишком молодой.
Просвирник?
Слишком старый.
С каждым именем в её голове всплывала причина, почему они не могут быть тем предводителем, который сейчас нужен Речному племени. Она отбрасывала одну идею за другой, пока её голова не закружилась.
Рассвет просачивался в логово, и Мотылинка зашевелилась в своем гнезде. Скоро она проснётся и спросит, приняла ли Ледолапка решение.
Сердце Ледолапки заколотилось.
«Я должна решить. Племя должно знать имя нового предводителя».
Затем, словно рыба, внезапно вынырнувшая на поверхность реки, одно имя вырвалось вперед других. Она сузила глаза, сосредоточив на нём все свои мысли, ожидая причины — любой причины — чтобы отбросить его, чтобы оно томилось среди других отброшенных имен. Но причины не было. Она напряглась. Может ли такое быть? Неужели она наконец—то вспомнила о воине, который может стать следующим предводителем Речного племени? Надежда зажглась в её лапах.
Да! Это он. Воин, о котором говорило Звёздное племя. Наконец—то. Она знала, кого выбрать!
Она выпрыгнула из гнезда, её хвост возбужденно подрагивал.
— Мотылинка, — снаружи она слышала, как её соплеменники начали передвигаться по лагерю. — Мотылинка!
Ее наставница подняла голову, её глаза сонно открылись.
— Что случилось?
— Я знаю, кого выбрать.
Но Мотылинка, казалось, не слышала. Она смотрела на солнечный свет, струящийся у входа. — Неужели уже рассвело?
Она поднялась на лапы. — Мне нужно разослать патрули.
— Всё в порядке, — Ледолапка кивнула ей. — Тебе не придется. Я знаю, кто должен быть нашим предводителем!
Мотылинка с волнением посмотрела на неё. — Кто?
Ледолапка не могла дождаться, чтобы узнать, что думает наставница о её выборе. Но прежде чем она успела заговорить, у входа зашуршало, и Плескохвост вошел внутрь.
— Воины проснулись, — сказал он Мотылинке. — Они ждут тебя.
— Хорошо, — Мотылинка спрыгнула со своего гнезда. — У меня есть для них новости!
— Правда? — навострил уши Плескохвост. — Какие?
— Ледолапка выбрала нашего следующего предводителя, — сказала ему Мотылинка.
Плескохвост взволнованно повернулся к Ледолапке. — Неужели Звёздное племя наконец—то послало тебе сон?
— Не совсем, — Ледолапка сдвинула лапы. — Но они сказали мне на Лунном Озере, что доверяют мне решить, — мяукнула она. — И я долго думала и, кажется, знаю, кого они хотят, чтобы я выбрала.
— Кого? — Плескохвост смотрел на нее так пристально, что шкура Ледолапки загорелась. Она была рада поделиться своим решением с наставницей, но говорить одному воину раньше других казалось неправильным. И всё же она хотела покончить с этим. Если она скажет Мотылинке, а Мотылинка возразит, ей придётся начинать всё сначала. Лучше было рассказать всему племени, и пусть они сами решают.
— Если ты соберешь племя, я объявлю об этом, — сказала она Мотылинке.
— Сейчас? — Мотылинка выглядела удивленной.
— Сейчас, — Ледолапка решительно распушила шерсть, но сердце её колотилось. Что, если её соплеменники попросят её объяснить свой выбор? Достаточно ли будет сказать, что она уверена? Потребуются ли им дополнительные доказательства того, что она говорит от имени Звёздного племени?
Мотылинка на мгновение задержала взгляд, словно проверяя, уверена ли Ледолапка, и когда Ледолапка наклонила голову, целительница вынырнула из целительской. — Я немедленно созову собрание, — мяукнула она, когда исчезла.
Плескохвост всё ещё смотрел ей вслед. — Принятие такого важного решения — это настоящая ответственность, — посочувствовал он. — Последние несколько дней, должно быть, были тяжелыми для вас.
— Звёздное племя направляло мои мыслями, — сказала Ледолапка ему, надеясь, что это правда.
— Конечно, — мяукнул он. — Ты наша целительница. Кого бы ты ни выбрала, Речное племя поддержит тебя, — он наклонил голову и вышел из логова.
Она смотрела, как он уходит, и её лапы внезапно задрожали. «Я ещё не целительница, — подумала она. — Я всего лишь ученица». Но она по—прежнему была лучшим связующим звеном племени со Звёздным племенем. Она была единственной кошкой, которая могла говорить от имени их предков. Сохраняя пушистую шерсть, несмотря на беспокойство, бурлящее в животе, она вышла из логова.
Ее соплеменники окольцевали поляну, их ожидающие взгляды расширились, когда они увидели её.
Кончик хвоста Вечерницы подрагивал. Метелица вышагивала между своими соплеменниками, а Переливчатая примостилась у тростниковой стены лагеря, её серебристая шкурка сверкала в лучах утреннего солнца. Плескохвост один ободряюще моргнул Ледолапке, когда та пробиралась к центру поляны.