Она чувствовала себя больной. От её слов зависело будущее Речного племени. Она сделала вдох, успокаивая свое мяуканье. — Звёздное племя сказало мне искать предводителя, не ограничиваясь очевидными вариантами, — начала она. — Я много думала о том, кого из воинов они могли иметь в виду, и теперь, кажется, знаю.
— Ты думаешь, что знаешь? — Вечерница нахмурилась.
— Я уверена, что знаю, — поправила себя Ледолапка. Если это должно было решить вопрос раз и навсегда, она должна была звучать так же уверенно, как и раньше, когда она была целительницей. Это было правильное решение. Оно было правильным, когда она думала об этом. Оно должно было быть правильным и сейчас. Она осмотрела полные надежды мордочки своих соплеменников.
— Нашим новым предводителем будет… — она взглянула на небо. Звёздное племя подаст знак, если она собирается совершить ошибку? Но небо впервые за несколько дней было чистым и голубым, а камыши шелестели под свежим ветерком, предвещавшим прекрасное листопадное утро. — Нашим новым предводителем должен стать Совонос.
Бурый кот напрягся. Он был правильным выбором, не так ли? У него были широкие плечи, под густой блестящей шкурой виднелись мускулы. Он был однопомётником её отца и был сильным бойцом и хорошим охотником, как и Ворон. И если он время от времени вспыхивал гневом, это было хорошо, не так ли? Это означало, что он будет сражаться за своё племя.
Совонос не двигался, а только смотрел на неё, его глаза сверкали от удивления.
— Я?
По поляне прокатился ропот.
— У него никогда не было учеников, — прорычал Утёсовик.
— Учеников никогда не хватает, чтобы каждый кот был наставником, — заметил Просвирник. — И вообще, у глашатаев должны быть ученики. А не у предводителей. Так что…
Темнокрылая сузила глаза. — Интересный выбор, конечно, — мяукнула она с сомнением.
— И уж точно не очевидный, — пробормотала Переливчатая.
Ледолапка почувствовала, как её уверенность ослабевает, когда её соплеменники обменялись взглядами.
Затем Метелица кивнула. — Я думаю, это правильное решение.
— Совонос — настоящий воин, — добавила Туманоспинка.
Облегчение разлилось по шкуре Ледолапке. По крайней мере, некоторым из её соплеменников понравился её выбор.
Орлянка подтолкнула Совоноса вперед.
Бурый кот нерешительно подошёл к Ледолапке и наклонил голову. — Спасибо за эту честь, — искренне мяукнул он. — Я сделаю всё возможное, чтобы служить своему племени.
— Это то, чего хочет Звёздное племя, — сказал ему Ледолапка, надеясь, что это правда. — Завтра вечером я отведу тебя на Лунное Озеро, чтобы ты получил свои девять жизней. Тогда ты сможешь выбрать себе глашатая, — несмотря на сомнения соплеменников, она почувствовала прилив удовлетворения. Скоро у Речного племени снова будут предводитель и глашатай, и жизнь вернется в нормальное русло. Естественно, что Совонос выглядел нервным. Стать предводителем — большой шаг для любого воина.
Ледолапка взглянула на Вечерницу. Кошка внимательно наблюдала за Совоносом. Одобрила ли она выбор Ледолапки? А как насчёт Переливчатой? Серебристая кошка тихо сидела в тени камышей, её хвост расхаживал взад—вперед по земле.
Мотылинка подошла к Ледолапке.
— Молодец, Ледолапка, — она провела хвостом по позвоночнику Ледолапки, затем наклонила голову к Совоносу. — Я думаю, Ледолапка приняла правильное решение.
— Спасибо, — вяло промяукал Совонос. Он оглядел своих соплеменников. — Надеюсь, я буду хорошим предводителем.
Вечерница на мгновение уставилась на него, затем обратилась к племени.
— Ледолапка посоветовалась со Звёздным племенем и приняла решение, — мяукнула она. — У нас есть предводитель, и мы должны уважать его решения и чтить его желания. Совонос всегда был предан Речному племени, и я уверена, что он преследует интересы племени, — она склонила голову к бурому коту и подала сигнал Переливчатой хвостом. — Давай поохотимся, — сказала она ей. — предводитель или не предводитель, животы Речного племени всё равно пусты.
Ледолапка почувствовала холодок в своей шкуре, когда Вечерница и Переливчатая вышли из лагеря.
Мотылинка посмотрела на Совоноса.
— Возможно, тебе стоит организовать другие патрули, — предложила она.
— Гм, — он моргнул ей. — Да, — в его голосе прозвучало сожаление, что он сам не додумался до этого. — Плескохвост, — позвал он своего сородича. — Возьми Орлянку вверх по течению, чтобы наловить рыбу, — мяукнул он. Потом он, кажется, передумал. — Подожди… Река течет быстро, а Орлянка хорошо ловит рыбу. Она должна ловить рыбу в ущелье. Возьми… — Совонос заколебался и оглядел своих соплеменников, которые выжидательно смотрели на него. — Возьми… — его взгляд метался от одного воина к другому, но он, казалось, не мог принять решение. — Я могу взять Просвирника, — предложил Плескохвост. — Он хорошо ловит рыбу на медленной воде.