Солнцесветница кивнула ей.
— Я думала, Рябиночка выживет, когда мы доберемся сюда, — мрачно мяукнула она. — И так много других соплеменников больны.
— С ними все будет хорошо, раз ты принесла мяту, — успокоила её Ягодка.
— Правда? — она с надеждой посмотрела на мать. Неужели она всё знает лучше всех? — Лужесвет сказал, что мята не спасла бы Рябиночку, — она ждала, что мать успокоит её, но Ягодка нахмурилась, гнев колючками пробивался сквозь её черно—белый мех.
— Помочь Рябиночке было уже нечем, — мяукнула она. — Еще до того, как ты ушла. Лучше бы он вообще не болел.
«Она обижается на Звёздное племя за то, что оно позволило этому случиться?» — удивилась Солнцесветница. Но взгляд её матери метался по поляне, остановившись на Бахроме. Нет, поняла Солнцесветница, её мать всё ещё винила воительницу Небесного племени в болезни, пришедшей в племя Теней.
День, казалось, длился четверть луны. Клеверница высылала патрули, которые приносили добычу, но никто не казался голодным. Наконец, когда солнце начало садиться, Когтезвёзд вынес тело сына из целительской и положил его посреди поляны, готовой к бдению. Цветолистая и Снежинка собрали листья и последние цветы луны и вместе с Голубкой уложили их вокруг неподвижного тела.
Пока Солнцесветница наблюдала, Тенесвет пересек поляну и остановился рядом с ней.
— Путь был опасным? — спросил он.
— Не очень, — ответила она. — Мы держались в тени, — она не стала упоминать о краже еды из—под носа Двуногих на поляне с ярко раскрашенными норами.
— Пока тебя не было, Когтезвёзд начал думать, почему племя Ветра и Речное не отправили котов в патруль вместе с тобой, — мяукнул Тенесвет.
— Они не хотели оставлять ученика целителя одного, — недоумевала Солнцесветница, как он мог забыть об этом?
— Так они сказали, — мяукнул Тенесвет. — Но они могли послать воинов, как это сделали мы.
— Наверное, — посмотрела на него Солнцесветница. К чему он клонит?
— Разве другие коты миссии говорили о том, что они не придут? — спросил Тенесвет.
— Нет, — целитель явно был чем—то обеспокоен. — Что-то случилось?
— Просто Когтезвёзд начал думать, что мята им не нужна так, как нужна нам, — промяукал Тенесвет. — Поэтому он пошел к Пустельге, и Пустельга показал ему, как мало мяты у него осталось, и даже сводил его посмотреть на пожухлые растения мяты на болоте, — Тенесвет сделал паузу. — Но когда он отправился в Речное племя, Мотылинка не была столь любезна, — Тенесвет бросил взгляд на предводителя племени Теней, который сидел на краю поляны и смотрел, как Голубка разбрасывает рябиновые листья вокруг тела их мёртвого котёнка.
— Она не позволила ему приблизиться к лагерю. Она даже послала за воинами, чтобы не дать ему пересечь границу, а когда он спросил её, не дошёл ли зеленый кашель до Речного племени, она ответила, что это не его дело, — целитель выглядел обеспокоенным. — Там происходит что—то странное. Мы должны выяснить, что именно, пока это не начало влиять на другие племена. Когтезвёзд думает… Прежде чем он успел продолжить, по поляне разнеслось мяуканье Когтезвёзд.
— Давайте начнем, — большая часть племени уже стояла кольцом вокруг поляны. Остальные присоединились к ним, заняв свои места среди соплеменников, когда Когтезвёзд начал говорить. — Зелёный кашель пришёл к нам рано, — мяукнул он. — И забрал жизнь, которая только начиналась.
Голубка втянула Берёзовичка поглубже в мех живота и обвила хвостом Ёлочку и Шептунчика. Она заботилась о котятах Коричницы, пока их мать и однопометники были в целительской. Ёлочка и Шептунчик выглядели потерянными и испуганными, а Берёзовичек вывернулся из лап матери и подобрался поближе к телу брата.
Он в отчаянии посмотрел на Рябиночку.
— Я буду скучать по тебе, — мяукнул он.
Когтезвёзд подошел к сыну. — Теперь он в безопасности в Звёздном племени. Когда—нибудь мы увидим его снова.
У Солнцесветницы сжалось горло. Если бы только они шли немного быстрее.
Светогривка сидела на другой стороне поляны. Лучесвет был рядом с ней. Когда члены племени начали рассказывать о короткой жизни Рябиночки, он время от времени прикасался носом к её уху, а глаза Светогривки блестели от горя.
Солнцесветница почувствовала укол обиды. Это она должна была утешать свою подругу. Эта мысль удивила ее. Разве она не должна ревновать к Светогривке, а не к Лучесвету?
«Он должен заботиться обо мне».
Но Рябиночка был мертв. Жизнь была слишком ценна, чтобы тратить её на споры. Эта ссора длилась уже достаточно долго. Она должна извиниться, как только закончится бдение.
И всё же, за что именно она должна была извиняться? Это она сидела одна, пока Светогривка и Лучесвет утешали друг друга.