— Прости, — мяукнул он. — Я отрываю тебя от работы, — облегчение разлилось по шкуре Ночегрива. Предводитель Грозового племени, должно быть, понял, насколько это глупо. Он начал убирать последние нити орляка. Но через мгновение мяуканье Ежевичной Звезды снова застало его врасплох.
— Конечно! — в голосе предводителя Грозового племени послышалось облегчение. — Теперь я вспомнил. Белка упоминала о разговоре с Кроличьей Звездой.
Ночегрив взглянул на него. Неужели Ежевичная Звезда забыл об этом?
— Мы говорили с Грачем, а не с Кроличьей Звездой, — он был доволен, что Белка все—таки не утаила визит в племя Ветра. — И Грач был довольно мил, так что я не думаю, что Кроличья Звезда имел в виду что—то серьезное на Совете. Он просто подшучивал над нами, — он посмотрел на Ежевичную Звезду, и его живот сжался, когда он увидел выражение морды предводителя Грозового племени.
Ежевичная Звезда сверкнул глазами. Он выглядел обиженным. У Ночегрива свело живот. Он никогда не хотел причинить своему предводителю боль. Но потом его рот сжался. Неужели Ежевичная Звезда притворялся, что знает то, о чем он только догадывался? Ночегрив почувствовал жар. Гнев пульсировал в его лапах. Он не совершил бы такой мышиной ошибки, если бы Белка не дала ему это глупое задание. А так он подтвердил подозрения Ежевичной Звезды и предал её. Он быстро вымел орляк из норы. Ему следовало убраться отсюда, пока он не усугубил ситуацию. Но прежде чем он успел выскользнуть наружу, Ежевичная Звезда заговорил.
— Ты был с ней в племени Ветра?
Ночегрив повернулся к нему, его лапы внезапно потяжелели. — Да, — признался он.
— А кто еще?
— Огнесветик, — он сглотнул, чувство вины зародилось в его груди. Он предал Белку и пытался солгать Ежевичной Звезде.
Взгляд предводителя Грозового племени стал жестким. — Она думала, что так будет правильно, — пробормотал он.
— Не сомневаюсь, — Ежевичная Звезда смотрел мимо Ночегрива, словно мог увидеть Белку через стену логова. В его глазах горела ярость, и Ночегрив почувствовал проблеск облегчения. Ежевичная Звезда был прав, он мог злиться; Белка солгала ему. Наконец—то предводитель Грозового племени мог поспорить со своей глашатаей, они могли поспорить и все обсудить, и всё могло вернуться на круги своя!
Затем Ежевичная Звезда словно сдулся. Его плечи опустились. Его голова поникла. Он выглядел как старец, на много лун старше, чем был. Сердце Ночегрива упало. Не так должен был вести себя великий предводитель. Где был Ежевичная Звезда, о котором так часто говорили его соплеменники? Ежевичная Звезда выглядел побежденным, как будто разговор истощил все его силы.
Ночегрив посмотрел на пустой участок, где было гнездо Ежевичной Звезды. — Надо бы нарвать свежей орлянки, — мяукнул он неуклюже.
— Осины? — Ежевичная Звезда, казалось, слушал его в пол уха. Затем он моргнул, глядя на Ночегрива. — Забудь об этом. Просто уходи. Я сам всё сделаю позже.
— Правда? — Ночегрив попытался поймать его взгляд, но Ежевичная Звезда смотрел в сторону.
— Просто уходи, — мяукнул он. — Мне нужно отдохнуть.
— Но у тебя нет подстилки, — Ночегрив вдруг забеспокоился о предводителе Грозового племени.
— Всё в порядке.
— Ты, наверное, голоден, — возможно, еда поможет Ежевичной Звезде почувствовать себя лучше. — Я могу принести тебе немного добычи. Или я могу привести Белку. Ты мог бы поговорить с ней, и мы могли бы объяснить…
— Убирайся! — рычание Ежевичной Звезды застало Ночегрива врасплох. Он отступил назад, его шерсть встала дыбом, когда предводитель Грозового племени вскинул глаза.
Глаза предводителя Грозового племени на мгновение вспыхнули. Затем он снова обессилено опустился на живот и слепо уставился вперед.
Ночегрив на мгновение замешкался. Должен ли он позвать Воробья? Что—то не так? Он отступил от логова. Возможно, Ежевичная Звезда просто нуждался в отдыхе, как он и сказал.
Спускаясь со Скалы, Ночегрив заметил, что его лапы дрожат. Он вспомнил, как Грозовым племенем правил самозванец. Уголёк был сильным и непредсказуемым воином, и быть учеником под его предводительством было страшно. По крайней мере, Уголёк не был настоящим предводителем племени. Всё, что говорил и делал самозванец едва не уничтожило Грозовое племя.
Грозовое племя стало оплотом лжеца. Но самозванца больше не было. На этот раз не было Уголёка, которого можно было бы во всём обвинить. Это был настоящий Ежевичная Звезда. И всё же он не вёл себя как предводитель. Что с ним?
Сможет ли он когда—нибудь снова стать тем предводителем, о котором Ночегрив так много слышал — котом, которым он был до Уголька?