Мысли Ночегрива кружились в голове, пока он тащил старый орляк вниз к поляне. Если Ежевичная Звезда не годился на роль предводителя племени, то какова была альтернатива? Новый Воинский закон позволял воинам сместить предводителя, но если Грозовое племя выберет этот путь, Белка станет новой предводительницей. В этом случае жизнь Ночегрива могла бы стать еще хуже. Белка была той, кто завалил Ночегрива на втором испытании, и теперь, несмотря на то, что он справился с испытанием, она по—прежнему относилась к нему как к ученику. Иначе почему он так много времени тратил на расчистку берлог?
Он оттащил орляк за пределы лагеря и выбросил его, затем сел. Неужели он зря тратил время в Грозовом племени? Его соплеменники и так не воспринимали его всерьез, а если Белка станет предводительницей, то никогда и не воспримут. Скорее всего, он будет убирать норы, пока не станет старейшиной. Его сердце заколотилось, когда будущее, казалось, помчалось прочь по пути, по которому он не хотел идти.
Если бы он всё ещё был в путешествии, он мог бы рассказать Солнцесветнице о своих чувствах. Она бы выслушала и поняла из его слов гораздо больше, чем все его соплеменники. Он смотрел между деревьями, гадая, как далеко отсюда находится лагерь племени Теней. Была ли она вообще там или охотилась со своими соплеменниками?
— Что ты делаешь?
Мяуканье Залива заставило Ночегрива посмотреть вверх. Золотистая шкура кота смотрела на него от входа в лагерь.
— Я как раз убирал старый орлятник из логова Ежевичной Звезды, — мяукнул Ночегрив. Залив направился к нему. — Ты выглядишь так, будто погнался за кроликом и поймал пчелу.
Ночегрив задумчиво посмотрел на него. Ему нужно было поговорить с кем-нибудь. Но как много он мог сказать?
— Чувствуешь ли ты, что твое место в Грозовом племени? — спросил он, внимательно посмотрев на Залива.
— Конечно, чувствую, — озадаченно ответил Залив. — А лучше быть воином племени Ветра и жить на холодном болоте, — он вздрогнул. — Или есть рыбу в Речном племени? Нет, спасибо.
Ночегрив взмахнул хвостом. — Конечно, никто не захочет быть воином Речного племени, — мяукнул он. — Но как насчет, — он сделал паузу, — такого племени, как, скажем, племя Теней? — он постарался, чтобы его вопрос прозвучал непринужденно. — В конце концов, Рыжинка покинула Грозовое племя, чтобы отправиться туда, и Голубка тоже.
Залив уставился на него.
— Что во имя Звёздного племени с тобой не так? — Ночегрив неловко сдвинулся с места, но Залив не закончил. — Мы — воины Грозового племени, и нам повезло, что это так. Ради Звёздного племени! Грозовое племя — самое лучшее племя! А ты — потомок Огнезвёзда. Ты серьёзно думаешь о том, чтобы уйти в племя Теней?
У Ночегрива вздрогнули уши.
— Нет, — быстро мяукнул он. — Конечно, нет. Это было бы по мышиному, — он поднялся на лапы и, пройдя мимо Залива, направился обратно в лагерь. — Кто захочет быть кем—то, кроме как воином Грозового племени?
Его сердце было таким же тяжелым, как и лапы. Неужели в Грозовом племени нет никого, кому он мог бы довериться без того, чтобы ему не оторвали уши?
«Никто во всем племени не понимает меня. Я здесь совершенно один».
Он почувствовал толчок в груди. Если бы только он всё ещё был с Солнцесветницей. Тогда, по крайней мере, у него была бы хоть одна подруга, с которой можно поговорить.
Глава 12
— Будет больно? — Совонос остановился на дорожке, ведущей к Лунному Озеру.
Ледолапка не знала, причиняет ли боль получение девяти жизней от Звёздного племени. Бледная луна светила сквозь тонкие облака над болотом. Кусты вереска по обеим сторонам окутывали их тенью. Она и Совонос уже приблизились к лощине, и сердце её бешено колотилось. Она впервые будет наблюдать за церемонией девяти жизней. Она оглянулась на него.
— Эм… возможно? — предположила она. Разве Пустельга не сказал однажды, что Кроличья Звезда выглядел немного потрясенным после церемонии наречения? Звучало так, будто это может быть очень больно, но она не хотела пугать Совоноса.
— Давай поторопимся, — поторопила она.
Совонос с сомнением посмотрел на неё, и последовал за ней, его глаза блестели от беспокойства.
В ночном небе висела яркая и чистая луна. Рядом журчал ручей, а вдали простиралось болото, тихое, только ветер шелестел вереском. Они были недалеко от места, где умерла Завиток. У Ледолапки не было возможности вернуться на Лунное Озеро и попытаться связаться с Завиток, как она надеялась; она была слишком занята, лечила соплеменников получивших травмы во время обрушения берега. Ее сердце болело при воспоминании об ужасной смерти матери, но она вытеснила эти воспоминания из головы.