Совонос последовал за Ледолапкой вниз и молча ждал рядом с Лунным Озером. Присев и прикоснувшись носом к тихой, черной воде, она закрыла глаза и открыла свои мысли, чтобы впустить Звёздное племя. Но всё, что она видела — черноту.
Звёздное племя? Она попыталась расслабиться. Завиток? Её зов эхом разнесся в тишине. Паника зародилась в ней. Она подавила её, сосредоточившись на темноте впереди, желая, чтобы та наполнилась звёздными шкурами.
«Пожалуйста! Пожалуйста, помогите мне!»
Почему Звёздное племя не пришло? Неужели они думали, что она справится без них? Или они отвернулись от нее, потому что она приняла неправильное решение?
«Я изо всех сил старалась сделать то, что вы хотели».
Она чувствовала себя беспомощной, как котёнок, заблудившийся в тростниковых зарослях.
«Ты не можешь меня бросить! Ты мне нужна. Я не могу сделать это одна. Это слишком тяжело для меня!»
Страх охватил её. Что скажет Завиток? Она представила себе строгий голос матери.
«Не теряй самообладания, Ледолапка», — сказал она себе. Совонос будет наблюдать за ней. Она не должна его напугать. Она уперлась когтями в камень и выровняла дыхание. Затем она открыла глаза и встала.
Совонос выжидающе смотрел на нее. — Что они сказали?
— Ничего, — она продолжала радостно мяукать. — Но это и не удивительно. Эта церемония для тебя, а не для меня, — она надеялась, что была права и что их молчание не было вызвано тем, что она сделала неправильный выбор. Речное племя нуждалось в предводителе.
Совонос перевёл взгляд с неё на воду, потом обратно.
— Ты уверена?
— Уверена.
Он не выглядел уверенным, его хвост дрожал, но он подошел к краю озера. — Думаю, мне нужно попробовать, — мяукнул он, приседая рядом с ним. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и коснулся носом воды.
Ледолапка наблюдала за ним, её сердце колотилось так сильно, что казалось, всё тело дрожит. Она отошла немного в сторону и села, наблюдая за Совоносом и молясь, чтобы воины Звёздное племя уже собрались в его видении. Его шкура подёргивалась. Хороший ли это знак? Она сделала несколько нервных вдохов, но он по—прежнему не двигался. Неужели они давали ему первую жизнь?
Ветерок поднял её шерсть, и она нервно оглянулась через плечо. Её мысли снова вернулись к той ночи с Завиток.
Стук лап собак по земле.
Их горячее дыхание.
Их дикие глаза.
Крик её матери.
Ей стало плохо. Что, если собаки выследили их здесь? Она осмотрела край ложбины, ожидая увидеть темные силуэты на фоне неба, когда собаки переберутся через край. Но никого не было, и ветер не доносил никаких запахов, кроме земляного запаха вереска. Мотылинка послала патрули прочесать местность, напомнила она себе. Следов собак не было.
И все же последние слова Завиток звучали в её голове.
«Не доверяй никому!»
Горе пронзило её сердце. Её мать была кошкой, которой она доверяла больше всего, а теперь ее не стало, а вместе с ней и Ледолапка перестала доверять окружающим. Она вспомнила добрый взгляд матери, её теплое дыхание, шаги лап по камню. Она напряглась и подняла мордочку. Совонос отходил от Лунного Озера.
Ледолапка встала и поспешила ему навстречу. Неужели они уже подарили ему девять жизней? Он казался сжавшимся под своей шкурой. Неужели церемония подействовала на него так же, как на Кроличью Звезду? Она с надеждой посмотрела на него.
— Ну как?
Он покачал головой. — Их там не было, — пробормотал он. Его глаза были широко открыты от беспокойства, но ей показалось, что она уловила облегчение в его мяуканье. — Там никого не было. Никто не говорил со мной. Я ничего не видел.
Разочарование опустилось в животе Ледолапки как камень. Она уставилась на Совоноса, во рту у неё пересохло. Что теперь?
На рассвете Ледолапка шла за Совоносом по заросшей тростником тропе, ведущей к лагерю Речного племени. Во время пути домой они почти не разговаривали. Теперь, когда они приблизились к входу, Совонос замедлил шаг. Он тревожно посмотрел на Ледолапку, и она поняла, что он ждет, когда она возьмет инициативу на себя.
Сомнение, терзавшее её сердце с тех пор, как они покинули Лунное Озеро, укрепилось. Был ли её выбор полностью ошибочным? Нет. Ей нужно было больше верить в себя. Она выбрала его, потому что искренне чувствовала, что это тот кот, которого выбрало Звёздное племя. Она подняла подбородок и прошла мимо него. Она понимала, почему он держался в стороне. До сих пор он никогда не общался со Звёздным племенем, но оно подвело его. Она покажет ему, как брать на себя ответственность.
Когда она вошла в лагерь и увидела своих соплеменников, сгрудившихся вокруг Вечерницы, её едва не охватила паника. Что они скажут, когда она расскажет им, что Совонос не получил девять жизней? Затем она сделала паузу. Вечерница организовывала утренний патруль. Бурая кошка, одна из самых опытных воительниц Речного племени, наконец—то взяла на себя руководство.