«Если бы только она вмешалась раньше, — подумала Ледолапка. — Мое решение было бы другим?»
Слова Завиток звучали в ее голове.
«Не ограничивайся очевидными вариантами». Она встряхнула свою шкурку. Ее решение выбрать Совоноса новым предводителем Речного племени, вероятно, было бы таким же.
Если бы только Звёздное племя поддержало её. Она снова задалась вопросом, почему они молчали. Неужели связь между Звёздным племенем и живыми племенами снова прервалась, как тогда, когда дух Уголька вернулся и овладел телом Ежевичной Звезды?
Ледолапка подняла подбородок. Не было смысла пугать себя. Протиснувшись сквозь толпу, она остановилась рядом с Вечерницей. Её живот сжался, когда её соплеменники с нетерпением посмотрели на неё, но она ждала, пока Совонос пройдет за ней сквозь толпу. Когда бурый кот остановился рядом с ней, Переливчатая первой окликнула его.
— Это случилось? — спросила серебристо—серая воительница. — Теперь ты наш предводитель, все решено?
Прежде чем Совонос успел ответить, другие соплеменники взволнованно заговорили. — Ура! Совиная Звезда!
— Добро пожаловать домой, Совиная Звезда!
— Мы очистили для тебя логово предводителя…
— Невидимая Звезда была там?
Взгляд Совоноса нервно метался по соплеменникам. Он молчал.
Мышелап, стоявший рядом с Ветрогривкой, нетерпеливо вильнул хвостом. — Теперь мы можем получить воинские имена?
Ледолапка вдруг поняла, что плечи её брата сейчас шире, чем у его наставницы, как и у Тучелапки и Метелицы. Ее сородичи уже должны быть воинами, но без предводителя кто мог бы дать им воинские имена? Она взглянула на Совоноса. Может ли но это сделать без благословения Звёздного племени и девяти жизней?
— Ну?
Ледолапка поняла, что Мотылинка смотрит на нее.
— Что случилось?
— Ничего, — с сожалением ответила она, взглянув на Совоноса. — Боюсь, что Совонос не получил девять жизней. Звёздное племя не пришло.
По племени пронеслось потрясённое бормотание. Совонос уставился на свои лапы.
— Они покинули нас? — вздохнула Переливчатая.
Уши Туманоспинка беспокойно дрогнули. — Почему они оставили нас без предводителя?
Карпозубка нахмурилась. — Они явно не одобряют, что племя возглавляет такой неопытный воин, — она поймала взгляд Вечерницы.
Вечерница переминалась с лапы на лапу. — Наверное, они хотят, чтобы мы снова выбрали нового предводителя.
Сердце Ледолапки опустилось.
— Они бы так и сказали, если бы так думали!
Она с облегчением услышала мяуканье Плескохвоста из глубины толпы. Бурый кот пробился вперед.
— Возможно, они ждут, что он возглавит племя на какое—то время, — продолжал Плескохвост. — Если ты вернешься через пол луны или даже четверть, они могут быть готовы подарить девять жизней.
Ледолапка почувствовала волну благодарности к коту, особенно когда Мышелап, Тучелапка, Ветрогривка и Орлянка мяукнули в знак согласия.
— Мы не можем считать, что молчание — это неодобрение, — промяукала Ветрогривка.
— Это может быть испытанием, — отозвалась Орлянка. — Чтобы проверить, уверены ли мы в своем выборе.
Вечерница скрестила хвост. — Мне кажется, ясно, что они не одобряют, и нам нужно подумать ещё раз.
Переливчатая, похоже, согласилась.
— Звёздное племя никогда не отказывалось дать настоящему предводителю девять жизней, — мяукнула она.
Туманоспинка кивнула.
— Вспомни Ночную Звезду, — пробормотала она. — Он так и не получил свои девять жизней, потому что никогда не был настоящим предводителем.
Плескохвост бросил на нее взгляд. — Так было потому, что бывший предводитель племени Теней был ещё жив. Это другое дело.
Невидимая Звезда мертва.
— Так почему же Звёздное племя не отдало Совоносу жизни? — Вечерница сорвалась. — Без них он всего лишь обычный воин!
Ледолапка посмотрела на Совоноса, надеясь, что он скажет свое слово. Но в глазах коричневого кота блестела неуверенность, словно он был почти согласен с Вечерницей.
Мотылинка шагнула вперед. — Отсутствие Звёздного племени было неожиданным, — промяукала она.
— Особенно для тебя, — пробормотала Вечерница себе под нос.
Мотылинка проигнорировала её. — Вы все знаете, что я считаю, что племена придают слишком большое значение словам Звёздного племени. Я знаю, что традиции важны, но мы — живые, и нам не нужно одобрение мертвых. Мы должны жить с последствиями наших решений, поэтому мы должны их принимать, — шкура Ледолапки затрепетала, когда взгляд её наставницы обратился к ней. — Я верю, что Ледолапка ведет нас в правильном направлении. И пока Звёздное племя не обратится к нам снова, я буду поддерживать её, — Переливчатая хмыкнула, и взгляд Вечерницы потемнел. Но Мотылинка продолжала. — Совонос — тот воин, которого она выбрала, и он останется нашим предводителем. Мы просто должны будем попросить Звёздное племя о благословении в другой раз.