— Да, — Солнцесветница виновато отвела взгляд. — Мы вернулись слишком поздно.
— Мы не могли прийти быстрее, — сказал ей Ночегрив.
— Если бы мы не спали…
— Или не остановились поесть? — укоризненно мяукнул Ночегрив. — Мы бы упали прямо там от истощения, — сказал он ей. — Мы обычные воины, а не Звёздное племя.
Она кивнула ему. Он был прав, и она была благодарна ему за поддержку.
— Когтезвёзд очень расстроен, — промяукала она.
— Потерять котенка, наверное, тяжело, — мяукнул Ночегрив.
Солнцесветница сменила тему. Она не хотела грустить сегодня, не сейчас, когда Ночегрив здесь. Это был ее первый шанс поговорить с другом после путешествия.
— Как дела в Грозовом племени? — спросила она. — Когда мы виделись в последний раз, ты сказал, что тебе там не очень уютно, — она знала, что он чувствует.
— Когда я вернулся домой, всё стало лучше, — промяукал он. — Думаю, некоторые воины теперь уважают меня больше. Но это… — он заколебался, и Солнцесветница наклонилась ближе. — Там сейчас странно.
— Странно?
Что он имел в виду?
Он нахмурился, как будто пытался разобраться.
— Как это? — надавила она.
— Как будто что—то происходит с Еже…
Со стороны Великого Дуба послышалось рычание. Солнцесветница перевела взгляд туда.
Листвяная Звезда и Когтезвёзд уставились на Совоноса, их шкуры стояли дыбом, когда воин Речного племени вскарабкался на низкую ветку рядом с ними. Ежевичная Звезда склонился к нему, а Кроличья Звезда издал предупреждающий рык.
— Что он делает? — удивление сверкнуло в шерсти Солнцесветницы. — Он не предводитель.
Глаза Ночегрива сузились. — Возможно, кто—то решил подшутить.
— Даже коты Речного племени должны знать, что так шутить нельзя, — озадачилась Солнцесветница. Воин Речного племени не отступал, хотя Листвяная Звезда вытянулась вперёд и, казалось, готова была впиться когтями ему в морду.
— Ты заблудился? — прошипела на него предводительница Небесного племени.
Совонос моргнул ей в ответ.
— Нет, — в его мяуканье слышалась дрожь.
Кроличья Звезда внимательно посмотрел на него. — Что ты здесь делаешь?
— Где Невидимая Звезда? — потребовал Когтезвёзд.
Совонос уставился на предводителя племени Теней, его уши нервно подергивались.
— Что во имя Звёздного племени происходит в Речном племени? — Когтезвёзд посмотрел на него. — Всё племя уже целую луну ведёт себя странно, а теперь ты явился без своего предводителя и начал карабкаться на Великий Дуб, словно тебе здесь самое место!
Солнцесветница увидела, как Мотылинка протискивается сквозь толпу.
— Ему там самое место, — обратилась к предводителям целительница Речного племени. — Невидимая Звезда мертва.
Вокруг поляны воины подняли головы. Глаза старейшин округлились от удивления. Ученики обменялись тревожными взглядами.
Как это может быть правдой? Невидимая Звезда пропустила последний Совет, потому что у неё был белый кашель. Мог ли он перейти в зеленый и так быстро убить её? И если да, то почему Речное племя не участвовало в поисках мяты? Это не имело смысла. В тот же день Рыжинка посетила лагерь Речного племени, и Мотылинка обещала передать ее послание Невидимой Звезде.
Тогда Невидимая Звезда была жива? Или они солгали ей?
На Большом дубе шкура Когтезвёзда взъерошилась вдоль позвоночника. — Неужели белый кашель Невидимой Звезды перешёл в зеленый? — спросил он. — И ты никогда не упоминал об этом до сих пор, зная, что Рябиночка умирает от того же? Я не могу в это поверить! А где же Тростниковая Звезда, если Невидимая Звезда внезапно умерла?
— Он тоже умер, — сказала ему Мотылинка.
Вокруг поляны раздались удивленные вздохи и недоверчивые возгласы.
— Что случилось?
— Как он умер?
Солнцесветница наклонилась вперед, навострив уши. Почему до сих пор Речное племя не сообщало, что зеленый кашель поразил и их племя? Сколько воинов они потеряли? Она с тревогой посмотрела на Рыжинку. Могла ли она заразиться? После смерти Рябиночки зелёный кашель не был проблемой в племени Теней, но достаточно было одного заражённого, чтобы болезнь вернулась.
Мотылинка остановилась под веткой и посмотрела вверх. В её взгляде не было печали, только решимость. Разве она не была расстроена? Потеря предводителя и глашатая, должно быть, травмировала её. Но, возможно, она уже смирилась с этими смертями. Возможно, она не хотела показывать слабость.
— Совиная Звезда теперь наш предводитель, — мяукнула Мотылинка. Ледолапка остановилась рядом с ней. Ученица Речного племени последовала за своей наставницей, но держала голову низко, словно не хотела, чтобы ее заметили. Мотылинка продолжала. — Это была трудная луна для Речного племени, — мяукнула она. Речная целительница, казалось, была полна решимости безропотно переносить страдания своего племени. — Но мы уже видели трудные луны, и, несомненно, увидим их снова. Наш долг — пережить их как настоящие воины. И поэтому Совиная Звезда — наш предводитель, а Плескохвост — наш глашатай.