В глазах Белки вспыхнуло предупреждение.
— Ты прекрасно знаешь, что у Грозового племени сейчас нет учеников. Каждый воин должен помогать, и ты в том числе.
Но Ночегрив не слушал. В его ушах стучала кровь.
— Поэтому ты заметила, что я пропал сегодня вечером? У тебя была важная уборка логова для меня?
— Неважно, зачем ты нам здесь понадобился! Тебе не следовало уходить без разрешения, — Белка подошла ближе. — Ты настаивал и настаивал на своем испытании — ещё до того, как был готов — потому что так сильно хотел быть воином. Но ты относишься к своим обязанностям как к падали. Тебе следует поменять его в ближайшее время или…
— Или что? — Ночегрив не мог поверить своим ушам. — Ты получишь мне ученические обязанности? Ты не представляешь, как много я могу сделать для этого племени. Ты не даёшь мне шанса. Сегодня вечером я получил информацию, которую прос Ежевичная Звезда. И не попался! И вернулся домой!
— Ты ослушался моего приказа! — прошипела Белка. — Отныне ты будешь…
Ночегрив не собирался дать ей договорить.
Это было так несправедливо.
— Ты больше не можешь указывать мне, что делать! Я не из Грозового племени!
Глаза Огнесветик расширились. — О чем ты говоришь?
Он посмотрел на неё.
— Я ухожу!
— Уходишь? — она подошла к нему. Ночегрив моргнул. Она беспокоилась из-за этого? Он напрягся от удивления, когда она повторила это снова, её мяуканье стало жестче. — Уходишь! — она была зла. — Как ты смеешь этим угрожать! — отрезала она.
Зяблинка побежала за ней.
— Он просто драматизирует, — мяукнула она. — Он этого не сделает. К утру он успокоится.
— Я не собираюсь успокаиваться, — прошипел Ночегрив. — Нет, пока я застрял в этой лощине. Это племя относится ко мне как к мышеговому котёнку. Меня не уважают, и никому нет дела до того, что я думаю и чувствую, — он взмахнул хвостом.
— Я не собираюсь больше с этим мириться. Я хороший воин. Я сильный, и умный, и заслуживаю соплеменников, которые меня ценят, — мышцы пульсировали под его шкурой. — Я собираюсь вступить в племя, которое меня оценит.
Он оглядел лагерь, в поиске несогласных, и увидел, что Залив наблюдает из—за пределов логова воинов. Золотой кот выглядел удрученным. Ночегрив почувствовал проблеск удивления. Залив, казалось, заботился больше о нём, чем его родственники. Он должен был сообщить ему эту новость помягче, но Белка не дала ему шанса. Теперь он принял решение и не собирался от него отказываться.
Он направился ко входу в лагерь, не обращая внимания на ошеломленных соплеменников, наблюдавших, как он уходит. Подняв морду, он прошел через терновый туннель, чувствуя облегчение, когда лесные тени поглотили его.
— Ночегрив! — услышал он из лагеря вопль Залива.
— Вернись! — звал его Плавник. — Поспи. Утром ты будешь чувствовать себя лучше.
Но Ночегрив не стал оглядываться назад. Он вскарабкался по крутой тропе и побежал, направляясь к берегу озера. Он добрался до него и пошел вдоль кромки воды, пока запах племени Теней не коснулся его носа. Его сердце начало колотиться, как застрявший кролик в груди. Правильно ли он поступил? Мог ли он действительно покинуть свое племя навсегда? Если он уйдет сейчас, Огнесветик и Зяблинка могут никогда его не простить. Какие бы плохие вещи они ни думали о нем сейчас и в прошлом, это всё, что они запомнят. Он мог забыть все надежды, которые у него были, что однажды он будет рядом с ними.
И Залив выглядел таким грустным.
Ночегрив остановился на вершине берега. Перед ним стоял сосновый лес, такой же темный, как его шкура, ветви были слишком тесно прижаты друг к другу, чтобы лунный свет мог проникнуть сквозь них.
«Я должен вернуться и столкнуться с тем, в чем обвиняет меня Белка».
Он повернулся и посмотрел на берег Грозового племени.
«Но если я отступлю сейчас, Грозовое племя никогда не будет меня уважать. Я буду чистить подстилки до конца своей жизни».
Он повернулся к дубовому лесу и посмотрел на сосны. Они были густыми, но росли прямыми и сильными, ровными рядами, как будто их расставили его предки. Племя Теней будет справедливым по отношению к нему. Его соплеменники уважали бы его. Наконец—то у него будет шанс стать великим воином, которым он всегда мечтал стать. Это было его место.
На этот раз он не крался через лес. Вместо этого он ждал. Он собирался спокойно стоять здесь, пока его не найдет патруль племени Теней, а затем объявить о своем решении. Они увидят, что он серьезен, и будут уважать его с самого начала.