Я обернулась, увидев рядом с пятёркой всё тех же мужчин невысокого сгорбленного старичка с посохом. Казалось, всё бремя мира лежало на его плечах. А длинные седые волосы, развеваемые ветром, добавляли определённый колорит.
— Иди ко мне, птичка, — ласково позвал он, протягивая ко мне морщинистую сухую ладонь.
— Почему птичка? — переспросила я, едва удержавшись от того, чтобы не протянуть свою руку.
— Так с неба упала, — старик запрокинул голову и улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами. — Вот отсюда и птичка. Я так и буду звать тебя. Иди же!
Ни тени упрёка или высокомерия. Одно сплошное понимание и мудрость светились в его глазах. Какой-то оживший Мерлин сейчас смотрел прямо на меня и ждал, когда я сделаю свой шаг в его сторону.
— Иди! Чего встала, — осторожно толкнул меня в спину красноглазый.
Я ещё раз с удивлением обернулась на него, а после на Мерлина (так и буду его называть, чего уж там) и направилась в сторону старичка. Похоже, народ его опасался. Знать бы ещё почему. В любом случае я была рада его появлению.
— Спасибо! — произнесла я, стоило мне приблизиться к дедуле. — Вы вовремя появились.
— Да? — Мерлин с любопытством уставился на меня выцветшими глазами. Затем оглянулся на стоящих рядом с ним незнакомцев в чёрном. Вооружённые до зубов, сейчас они прямо таки напоминали переросших мальчиков-зайчиков. Просто образцы хорошего поведения и только. — Это они так, напугать хотели. И ничего плохого. Я прав?
Кто бы сомневался, что эта перекаченная «груда мышц» во главе с красноглазым не начнёт кивать. И сейчас в их взглядах уже отсутствовала похоть. Но что именно они чувствовали ко мне, я пока ещё не разобралась. Слишком всё странно. И это их беспрекословное подчинение Мерлину.
— Куда ты собралась, Птичка? — лучики морщинок, опоясавших старческие глаза, углубились. А сам он снова улыбался мне от всей души.
— Мне нужно найти своих, — ответила я. Вряд ли в этом есть хоть какая-то тайна. А вот про встречу под горой им знать совершенно незачем.
— А где они?
— Не знаю. Хотела хоть кого-то отыскать и наткнулась на этих, — я глазами указала на вооружённых мужчин, которые предпочли отодвинуться от нас метров на пять. Словно не опасались, что я захочу сбежать от немощного старика.
— Пойдём со мной. Мне кажется, я видел незнакомцев в той стороне, — посохом Мерлин ткнул куда-то вдаль по направлению к снежной горе. — Я провожу тебя.
— Спасибо, — ответила я, всё ещё сомневаясь в благостных намерениях старичка. Доброта добротой, но я хорошо помню, как во время приземления меня пытались подстрелить. Гостеприимством при этом даже не пахло. А ведь я к тому моменту не успела и слова плохого сказать, не то, что воспользоваться бластером.
Но Мерлин довольно быстро направился по одному ему ведомому пути, и я последовала за ним, удивляясь старческой прыти. А что ещё оставалось делать? Других вариантов пока даже не видела. Охрана во главе с белобрысым двинулись за нами.
— Где вы живёте? — поинтересовалась я, мечтая оказаться от этого места как можно дальше. Но впереди по-прежнему маячил лишь густой лес. Сейчас же мне стало казаться, что он стал ещё непрогляднее. Не иначе попали в заросшую чащу. Или же на Россе рано темнеет?
— Скоро увидишь, — загадочно пообещал старичок. В этот момент посох выпал у него из рук. Я нагнулась, чтобы подобрать его…
… и получила сильный удар по затылку, от которого потеряла сознание.
Очнулась я от приглушённых голосов, раздававшихся неподалёку. Первым моим желанием было вскочить, заняв оборонительную позицию, а вторым просто прислушаться, и только потом действовать по обстановке. Предпочла последнее. Сначала я приоткрыла глаза, наблюдая из-за полуопущенных ресниц за происходящим.
Просторная светлая комната в бежевых тонах указывала на вполне небедственное положение тех, кто здесь проживал. Скосила глаза в сторону, пытаясь рассмотреть, кто здесь разговаривает. И едва не ахнула, заметил двух полуголых девиц, прикрытых лишь лоскутками прозрачной воздушной ткани. Я напрягла слух, пытаясь понять, о чём они шепчутся, но из этого ничего не вышло. Чужую, незнакомую речь понять было невозможно. После этого сомкнула веки, решив обдумать сложившуюся ситуацию.