Несбыточное бередило душу. Тревога всё не оставляла, как я ни старался. А может, это манила свобода, оказавшаяся на расстоянии вытянутой руки?
А после пришло время обеда.
Нохой пришел, едва я взял палочки, и сказал:
- Господин Гармонии, я бы хотел поговорить с вами наедине.
- Да, конечно, Нохой, я тебя слушаю, - сказал я, отослав слуг.
- Я хотел предупредить. Это о принце Чане. Он… Он… – Нохой замялся, кусая губы. В его глазах стояла тревога.
Я отложил палочки и указал на место рядом с собой.
- Мы одни, Нохой, присядь и угостись. Вот, возьми эту булочку. Она восхитительна.
Поколебавшись, Нохой сел и взял еду.
- А теперь рассказывай, – велел я, дождавшись, когда евнух прожует.
- Господин Гармонии, принц Чан одиннадцатый ребенок императора Алтана. Но сразу после его рождения выяснилось, что его мать имела долгую связь с одним из низших чиновников. И принц мог вовсе не быть принцем, - Нохой перевел дух, запил булочку водой и продолжил: - Лекари долго пытались высмотреть родовые признаки, но даже госпожа Сайна не смогла дать уверенного ответа. Младенцы все похожи друг на друга. Потому принца вместе с кормилицей отправили в Старый Дворец. Император дал ему имя, но не внес в список наследников и стал ждать взросления ребенка, когда родовые черты проявятся лучше.
- В конце концов, о нем забыли, - кивнул я. – И если его всё-таки переселили из Старого Дворца сейчас, значит, черты императорского рода в нем всё же проявились. Благодарю тебя, Нохой.
- Это еще не всё. По дворцу ходят тревожные слухи. Говорят, наследный принц Чан… - Нохой отвел взгляд, - как бы это сказать… любит причинять боль. Он бьет охотничьих псов. А в последнее время скандалит с учителями. Говорят, в Старом Дворце он лично запорол подаренную наложницу до смерти. Император очень недоволен его поведением. А вы… Вас отправили к принцу, чтобы он… Как бы это сказать?
- Зачерпнул у меня энергии, чтобы наконец-то войти в гармонию и дать выход всем своим потаенным страстям? – подсказал я и обреченно вздохнул, когда Нохой кивнул. – Я что-то такое подозревал. Не просто же так меня направили к нему… Что ж, благодарю за службу, Нохой.
Я поднялся – ноги вдруг перестали разгибаться – вытащил из ящика то немногое, что сумел скопить, и протянул мешочек евнуху.
- Раздели это между слугами, Нохой. Потом… Когда меня здесь не будет.
- Господин Октай! – ахнул Нохой.
- Не нужно, - я взмахом руки оборвал причитания. – Я знал, что рано или поздно всё кончится чем-то подобным. Я и так прожил гораздо дольше, чем полагается сыну предателя. Надеюсь, ты запомнишь меня. Если я когда-то кого-то обидел, передай мои искренние извинения. А теперь иди… Оставь меня… После обеда я вас позову.
Глаза у Нохоя блестели, словно у побитого пса. Он принял мешочек с деньгами дрожащими руками, поклонился и выскочил. Дверь с шорохом встала на место, оставив меня наедине с тарелками.
В ушах стоял гул. Вот, оказывается, какое искупление подготовила госпожа – ценой будет не ночь с мужчиной, а моя жизнь! Наследный принц меня убьет, замучает до смерти, как ту несчастную наложницу… Неужели это… Всё? Всё закончится?
- Что ж, - я вздохнул и через силу улыбнулся. – Раз такое дело… Очевидно, скоро моя душа будет… свободна.
Свободна… Всё кончится! Не будет больше ни чужих прикосновений, ни вонючей гвоздики, ни приказов, ни… Да ничего не будет! Моя душа наконец-то выпорхнет за пределы дворцовых стен. Я освобожусь, искуплю вину перед императорским родом! И Небо примет меня как лучшего слугу!
Неожиданно накатил аппетит, и я поел с таким наслаждением, какое давно не испытывал. Позвал слуг. Те вошли скорбные и грустные.
- Вы же знаете, к кому меня отправляют? Я хочу быть ослепительным! – с широкой улыбкой заявил я. – Раз уж я иду радовать самого наследника престола, сделайте меня достойным его! Покажите всё своё искусство!
Моё сияющее лицо выбило всех из колеи. Я прыснул и рассмеялся – до того забавным был их вид.
- Господин Гармонии, вы переборщили с успокоительной настойкой? - довольно-таки осторожно спросил Нохой.
- Нет-нет, ничего такого! – я замахал рукавом и, не выдержав, закружился, раскинув руки. – Просто всё закончится! Закончится, наконец-то! Понимаете, да? Ничего не будет! Что такое? Да хватит вам! Не надо этой жалости, прошу вас! Давайте, сделайте меня красавцем!