— Ах, князь, зовите меня просто Анной, — девушка приняла более приличествующую воспитанной даме позу. — Мы же с вами давние друзья, не так ли?
Ага, особенно если вспомнить то больничное угощение. Она тогда хотела нас отравить или кто-то ещё, следствие так и не разобралось. Но осадочек-то остался?
— Несомненно, Анна, — почему-бы и не пойти ей навстречу в такой малости? Так, глядишь, и поскорее к делу перейдёт?
И моя покладистость тут же дала свой результат.
— Николя, вам не надоела эта промозглая столичная сырость? — хлопнула замшевыми серого цвета перчатками по левой ладони баронесса. — Если все распускаемые про вас слухи имеют хоть маленькую толику правды, то примите мой добрый совет. Уезжайте куда-нибудь на время. хотя бы до лета. Или до весны. Потом вернётесь, а за это время про вас забудут, слухи утихнут и кто его знает, возможно и сам государь сменит опалу, и вновь приблизит вас к себе? Вы же знаете, монаршее настроение такое переменчивое. Особенно если в деле замешана женщина. Раз и она уже увлечена другим кавалером.
— Анна, — постарался подпустить в голос дружеской доверительности и душевности. — Похоже, в этом деле вы знаете гораздо больше меня. Так помогите, поведайте мне об этих слухах. Поделитесь своим мнением, кто за ними стоит, о какой женщине идёт разговор?
Мои собственные догадки и намёки отца я в расчёт сейчас не принимаю, тут важно что в обществе говорят. Государев двор в подобном деле вряд ли будет ошибаться.
— Только не говорите мне, что вы и впрямь не при чём, — заразительно рассмеялась женщина. Отсмеялась и погрозила мне пальчиком, оставив в покое свои перчатки. — Вы такой проказник! Это же нужно был решиться положить глаз на Ольгу!
На какую ещё Ольгу? Хотя чего это я туплю? Ольга здесь, при таком раскладе, одна и это на самом деле великая княжна. И когда это я дал повод считать, что я за ней ухлёстываю? Видит Бог, мыслями я настолько далёк был от девиц царской фамилии, что услышанное заставило меня рассмеяться, настолько нелепо оно было.
— Зря вы так смеётесь, Николя, — не приняла моей весёлости баронесса. — На вашем месте я бы отнеслась к этому гораздо серьёзнее. Уверена, что только ваша известность в обществе и ваши прежние заслуги уберегли вас от знакомства с казематами Петропавловской крепости. Пока уберегли. Но кто знает, что случиться через неделю? Мнение общества можно развернуть в любую сторону, вы понимаете? И тогда никакие заслуги не помогут.
— Анна, почему вы принимаете настолько близкое участие в моей судьбе? Не боитесь монаршего гнева? А если вас посчитают соучастницей после такого? Ведь вы сами знаете, что тут даже у стен имеются уши. — теперь уже я наклонился вперёд и посмотрел прямо в глаза Катанаевой.
После чего мы оба разом посмотрели на притихшую компаньонку баронессы, сидевшую тихой мышкой на своём стуле и жадно вслушивавшуюся в каждое наше слово. Ох, как сверкали от волнения её глаза, как горели от возбуждения щёчки. Сплошное удовольствие лицезреть такую красоту, если забыть обо всём другом.
Но я не забыл. И нарочно провоцировал баронессу на откровенность. И специально переключил её внимание на подругу именно сейчас, после только что сказанного. Мне необходимо было понять роль обеих девиц, что они представляют, кто за всем этим стоит и чем для меня может закончиться этот визит. И я не прогадал!
— Елене я полностью доверяю, — отмахнулась от моего предположения Катанаева и снова наклонилась вперёд, не сводя с меня пристального взора. И даже коснулась лифом платья дубовой столешницы. Успела заметить мой вильнувший вниз взгляд и торжествующе усмехнулась. Наверное, подумала, что поймала меня на свой крючок. Даже голосок у неё приобрёл бархатисто-обволакивающий тембр. — Более того, она сделает то, о чём я её попрошу, Николя.
Откинулась назад, вновь ухватил свои перчатки и, пристально глядя мне прямо в глаза, многозначительно произнесла:
— Всё, о чём я попрошу. Вы понимаете, всё…
— Понимаю, — кивнул, ошарашенный услышанным. Даже подтверждение дошедших до меня слухов о настоящей причине опалы не так поразила меня (я был уже готов услышать это), как вот это заверение. Вот это да…
— Анна, надеюсь, разговор на столь занимательную тему мы с вами обязательно продолжим, — тут я постарался, чтобы моё лицо выразило явное желание поскорее его продолжить. — Но, увы, я всё-таки не услышал главной причины вашего визита ко мне.
— Главная причина? — улыбнулась баронесса с видом полного превосходства. И быстро заговорила. — Николя, я предлагаю вам поехать с нами, со мной и с Еленой! Путешествию с нами многие молодые люди позавидуют А ещё больше они бы отдали за малейший шанс оказаться хотя бы на минуту занять ваше место в столь приятной компании.