И вот на этом фоне, уже через несколько дней состоялась очередное совещание командования союзный войск, главной целью которого было определиться, а что же, собственно говоря, делать дальше? И как часто бывало во время подобных мероприятиях, между англичанами и французами разгорелся жаркий спор.
– Нам нужен штурм! – мрачно заявил Боске. – Иначе еще один такой маневр, и мы все останемся без армии.
– Согласен, – подержал своего подчиненного Канробер. – Мой государь, настойчиво интересуется, когда же мы разгромим русских варваров и покончим с этой войной. А я не знаю, что ему ответить.
– Полагаю, что прежде следует хорошенько все обдумать и приготовиться. – Вяло отозвался Раглан. – Во время марша мы все видели возведенные русскими укрепления и, откровенно говоря, они не показались мне слабыми.
– А не вашими ли стараниями мы забрались сюда? – язвительно откликнулся Боске.
– Тише, джентльмены, – попытался примирить спорщиков генерал Бергойн, – Конечно, то, что русским так быстро удалось укрепить свои позиции это не самый приятный сюрприз. Но давайте вспомним, в чем наше главное преимущество перед противником?
– И в чем же?
– В артиллерии, черт возьми! Даже наши полевые пушки в среднем мощнее русских. А если нам доставят достаточно крупные осадные орудия, то я ни секунды не сомневаюсь, что они просто сметут эти насыпи вместе с их защитниками. Зачем проливать кровь представителей культурных народов, если можно решить все превосходством в технике?
– Вы думаете, огневого воздействия будет достаточно?
– Уверен в этом! Пушек и боеприпасов у нас в избытке. Один день тяжелой работы и обороне будет нанесен невосполнимый урон, после которого противнику не останется ничего, кроме капитуляции.
– А если нет?
– Что же, если русские продолжат упорствовать, в чем, признаю, они большие мастера, то после разрушения укреплений мы всеми силами двинемся на штурм. Главный удар следует нанести здесь. Если мы прорвемся у Четвертого бастиона противника, то рассечем город надвое, лишив его возможности маневра резервами. После этого будет не трудно занять город, после чего в бухту смогут войти корабли нашей эскадры и тогда судьба войны будет решена.
– Что же, – кивнул Канробер. – Это уже похоже на план. Но, быть может флоту следует принять более деятельное участие прямо сейчас?
– Что вы имеете в виду? – насторожился Дандас.
– У вас ведь тоже есть пушки? Так отчего бы нам не объединить усилия?
– С удовольствием, – пожал плечами адмирал. – Несмотря на то, что русские батареи достаточно сильны, большинство из них находятся в глубине гавани. С теми же что смотрят на море, мы справимся.
– С вашего позволения, сэр, – подал голос, сидевший до сих пор тихо как мышь майор Меррин, – по приказу принца Константина, все находящиеся внутри гавани батареи были разоружены, а имевшиеся там орудия отправлены на сухопутный фронт.
– Но почему?
– Полагаю, сложилось несколько факторов. Князь Меншиков рассчитывал укрепить оборону орудиями, снятыми с кораблей, но царевич запретил их разоружать. Но лишних пушек в Севастополе нет, поэтому пришлось снимать их с береговых батарей. А чтобы не допустить прорыв, вход в бухту заминировали.
– Но ведь это безумие! – воскликнул внимательно прислушивавшийся к разговору, заменивший покойного Гамелена адмирал Арман Брюа. – Мы имели возможность познакомиться с этими адскими машинами, и они вовсе не так страшны, как мы думали. Честно говоря, я совершенно не понимаю, как они топили наши корабли на Балтике?
– Это как раз объяснимо. Русским химикам удалось создать какую-то невероятно мощную взрывчатку, которыми они и начинили свои ужасные изобретения. Но, по всей видимости, запасы этой дьявольской смеси истощились и теперь они вынужден довольствоваться черным порохом. А он далеко не так опасен.
– Интересно, откуда у этих варваров могли взяться толковые химики?
– В Петербурге довольно много иностранцев. Немцы, англичане, шведы…
– А ведь на одной из обезвреженных мин было клеймо завода Нобелей! – вспомнил Дандас. – Вот ведь мерзкая семейка.
– Но, если мины не опасны, а пушки отправились на сухопутный фронт, вы можете ворваться в бухту и покончить с русским флотом? – вернулся к обсуждаемой теме Боске. – Мы же тем временем будем наращивать давление извне, и тогда их оборона неминуемо рухнет!