— Ты какой-то заполошный сегодня, Шон, — говорит.
Шон — настоящее имя Мыша. Он подскочил, как испуганная кошка. Покраснел, на глазах выступили слезы.
— Что тебя беспокоит? Не поделишься с нами?
— Н-ничего, — говорит. — В-все в порядке.
Она наклонилась вперед, улыбается:
— Шон. Мы знаем о твоих проблемах. Давай расскажи Морин и товарищам, в чем дело. Опять папа, да?
Бедняга Мыш. Наивный — аж жуть. Я сто раз ему говорила: Да наври ты ей, Мыш! Придумай что-нибудь. Что угодно. Любая лажа сойдет. Но он каждый раз попадался на удочку — и вот снова, дрожа и всхлипывая, показывает татуировку на предплечье, и Морин, воркуя, вытягивает из бедолаги его историю, а Жирный Кев стоит у него за спиной, почесывая толстый живот.
— Отвяжитесь от него, — говорю.
— Что, прости? — переспрашивает Морин.
— Она сказала: «Отвяжитесь от него». — Тощий Стью вырос у меня за спиной.
Морин кивнула и поцокала языком. Ей даже удалось растянуть губы в улыбке.
— Эрин, ты, похоже, сегодня в дурном настроении?
— Нет. Просто отвяжитесь — и всё.
Я поглядела в широкое окно. Солнце светит вовсю. Река поблескивает за кирпичными домиками и панельными многоэтажками. Под руками вдруг заскользили проолифленные доски плота. Я ощутила на языке кисловатый вкус речной воды. Морин пялится на меня — глаз не отводит:
— У тебя такой отсутствующий взгляд, Эрин! Расскажи нам, где ты.
— Нигде.
Цокает языком.
— Как обидно, что ты не хочешь мне помочь, Эрин!
— Правда?
— Мы стараемся для вашей же пользы!
Я пожала плечами. Холодный речной ветер доносил запах моря. Я закрыла глаза. Свобода. Свобода.
— Вы должны понимать, — донесся до меня голос Морин. — Такие дети, как вы…
— Что вы имеете в виду? — спросила я. — Что значит «такие дети, как вы»?
Я открыла глаза. Она смотрит на меня печальными глазами. Потом вздыхает:
— Ты все прекрасно понимаешь, Эрин. Дети, которым нелегко живется. Дети, лишенные того, что другие в их возрасте считают само собой разумеющимся. Дети, которым придется всю жизнь бороться за место под солнцем. Дети, которые, хотя сами они ни в чем не виноваты…
Она промокнула губы носовым платком и дальше — полушепотом:
— Мне неприятно об этом говорить, но к таким детям мир всегда особенно суров.
Я чувствовала, как качается плот у меня под ногами.
— Поглядите на нас! — говорю. — С нами все в порядке. Мы можем добиться всего, чего захотим. Всего.
Морин улыбнулась. На лице ее ясно читалось: ребенок с трудной судьбой, дичок, воображает, что может всего добиться, но ничего ей не светит. Ничего. Как ее непутевой мамаше.
— Мы хотим, чтоб вы были счастливы.
Я ощутила брызги речной воды на лице.
— Я и так счастлива, — бормочу.
— Что?
— Она говорит, что счастлива, — сказал Тощий Стью.
Морин поджала губы и уставилась на меня. В ее глазах читалось: С чего тебе быть счастливой? С чего?
А потом безнадежно махнула рукой:
— Занятие окончено. Надеюсь, завтра мы будем в более подходящем настроении.
Мы гуськом потянулись к выходу. Морин удержала меня за локоть:
— Эрин!
— Да?
— Почему ты вечно все делаешь мне наперекор? Что с тобой не так?
Я поцокала языком.
— Что с вами не так, хотите сказать?
Она поджала губы:
— Ты иногда так жестока! Я прямо не знаю, как с тобой разговаривать.
— Жестока?
— Ты намеренно причиняешь боль!
— Боль?
Смотрит, глаз не отводит. В них слезы блестят.
— Да, боль! А ведь ты такая способная, умная девочка! Мне всегда казалось, что из всех здешних детей ты…
— Я — что?
Качает головой. Глаза в пол.
— Именно ты могла бы мне помочь. Мне кажется, ты могла бы помочь мне помочь остальным.