– Теперь вы должны медитировать, – бодро сказал Магистр Ритуалов.
Малинда поежилась от холода.
– О чем медитировать?
– О чем угодно. В книгах особо не указано. – На его очках блеснул красный огонек. – Думаю, это делается для того, чтобы кандидаты не могли пожаловаться, что им не дали времени на размышления.
Хохотнув, он поклонился и стал подниматься по ступеням.
Малинда пошла к самому жаркому очагу. Винтер, Абель и Одлей разделились, и каждый постарался устроиться поудобнее у огня. Пес остался на месте, не отрывая глаз от принцессы.
– Я нужна вам? – спросила Диана, неприязненно озираясь вокруг. – Потому что если нет, ваше всемогущее высочество, то я отправлюсь обратно в постель, гм… одна, – добавила она со слабой тенью прежней усмешки. – В самом деле.
– Принеси мне плащ и можешь идти.
О чем еще медитировать, кроме как о будущем, которое она не способна предсказать ни на день вперед?
Вскоре пришел магистр Оружейник и спросил каждого кандидата, как он хочет назвать свой меч. Когда он удалился, делать снова стало нечего. Примерно через час Малинда поняла, что больше не вынесет такой скуки, и подошла к ближайшему Клинку. Это оказался Абель. Он поднял на нее огромные глаза и зашевелился, собираясь встать.
– Нет, сиди, – сказала она и опустилась рядом. – Скажи мне, почему ты выбрал такое имя.
Он заколебался.
– Ну, ваша светлость… Оно звучит красиво. Респектабельно. В Ордене уже было пять Абелей, но давным-давно, и никто из них не попал в «Литанию».
– Хочешь стать первым?
Он широко усмехнулся.
– Может, мне повезет.
– Да, резонно. А как ты назовешь свой меч?
– «Жаждущий».
– Мне понадобится командир для моей Гвардии. Скажи, почему я должна назначить именно тебя, а не кого-нибудь другого?
Он выпучил глаза.
– Меня, ваша милость? Ох. Лучше меня мечом владеет только Винтер. Командир Бандит был очень хорошим командиром разве не потому, что его все любили? Думаю, я пользуюсь достаточной популярностью, ваша светлость.
Доводы не произвели на Малинду большого впечатления, но ей понравилось, что парень быстро соображает.
– А если я решу назначить кого-нибудь другого, то кого мне выбрать?
– Пса!
– Все говорят, Пес – бешеный.
– Да, это правда. Но еще он умный.
Окончательно запутавшись, принцесса спросила:
– А почему ты думаешь, что из него получится хороший командир?
Абель пару секунд пожевал губу.
– Потому что последний месяц он у нас Второй, а вторые отвечают за дисциплину, то есть держат младших в узде. Это очень трудно, у многих вторых ничего не получается, и они идут за помощью к Магистру. Все думали, что Пес для такого дела слишком мягкий, и Шип нагрубил ему в первый же день. Шип сам не маленький, но Пес схватил его за ноги и выставил за окно – и продержал там вверх тормашками, одной рукой, на третьем этаже – пока тот не досчитал до сорока девяти – Абель захихикал. – Он… обмочил штаны, ваша светлость. А Пес сказал, что следующему придется считать до ста пятнадцати. С тех пор Пес только взглянет на них, и они… прошу прощения, ваша светлость. Его боятся. Думаю, Пес сможет управлять нами.
– Я запомню, – сказала она, вставая.
Великий Магистр не слишком погорячился, когда назвал Абеля глупым ребенком.
Следующим в восьмиграннике оказался Винтер, который яростно грыз ногти. Она задала ему те же вопросы, что и Абелю.
– В «Литании» шесть Винтеров. Это великое имя, надо быть его достойным.
– А как ты назвал свой меч?
– «Страх».
– Почему?
– Потому что страх это… потому что я надеюсь вселять страх в сердца ваших врагов, миледи.
– А теперь скажи, почему я должна назначить тебя командиром.
Он вздрогнул, потом секунду поразмышлял.
– Конечно, я лучший мечник из нас четверых, хотя Пьерс и не в восторге… Но из меня не получится хорошего командира. Я человек времени и огня.
– Что значит «человек времени и огня»?
Он заморгал.
– У каждого из нас есть два ведущих элемента: стихия и явление. Моя стихия – огонь. Значит, я беспокойный, любопытный, нервный, а явление – время. Плохая комбинация для лидера. Зато хорошая для мечника.
– Очень интересно. Я думала, что мне больше других известно о заклинаниях, но такой трактовки еще не слышала. А что твои друзья?
Винтер страшно обрадовался возможности прочитать лекцию.
– Вам стоит хорошенько расспросить Белую Сестру, миледи. Она чувствует элементы и может сказать наверняка. А я только предполагаю. Хотя знаю их довольно хорошо и поэтому считаю, что Абель – воздух-любовь. Он человек ветреный, неустойчивый, зато все его любят. А может быть, воздух-время, поскольку он такой быстрый и отходчивый. Одлей – вода, потому что он такой мягкий, всюду отлично вписывается. Плюс, наверное, любовь у него тоже. Пес… Вот с Псом труднее. Конечно, земля, поскольку он сильный. Думаю, его явление – случайность… С Псом происходят странные вещи. Однажды кто-то из старых рыцарей потерял камень из своего меча. Там разболтался каст, знаете, да? Великий Магистр назначил большую награду, а Пес шел как-то по болоту и нашел камень. А он не был на том месте много дней и не мог видеть, как камень выпал!
– Он удачлив?
– В некотором роде. – Винтер нервно хохотнул. – На обратном пути его укусила гадюка. С ним так всегда, миледи. Если в кого-нибудь должна попасть молния, это будет Пес.
Малинде понравились острый ум Клинка и богатое воображение.
– Спасибо, Винтер. Мне будет над чем подумать. А теперь вернемся к изначальному вопросу. Если я не назначу командиром тебя, то кого мне выбрать?
– Ох, Одлея, конечно, ваша милость. Его ничто никогда не смутит.
Следующим сидел Одлей – стройный, темноволосый, красивый. Он улыбнулся Малинде, как будто к нему подошла не принцесса, а просто хорошенькая девчонка. Если с мечом он обращается не хуже, чем с ресницами, то мир падет к его ногам.
Она спросила, почему он выбрал такое имя.
– Мне просто нравится, как оно звучит, ваша милость, не подлее других.
– А меч?
– Вы видели меч Дюрандаля, который висит в зале? Он называется «Сумерки», и никто не может дать такое имя своему клинку. Но я придумал «Вечер».
Малин да не спускала с него королевского взгляда, пока парень не поежился, хотя произошло это не так скоро, как она ожидала.
– Перебор. Разве ты не знаешь, что две шутки подряд в присутствии наследника трона могут быть расценены как оскорбление?
– Шутки?
Он невинно заморгал.
– Ты можешь объяснить, почему я должна назначить тебя командиром своей Гвардии?
– Вместо того чтобы послать меня на смерть? – пробормотал он, оглядывая Кузницу. – Без всякой на то причины, миледи. Я еще недостаточно опытен, чтобы стать командиром, но ближе, чем все остальные.
– А если моя ненависть к насмешкам пересилит, и мне придется выбирать кого-нибудь из них? Кого ты мне посоветуешь?
Одлей снова оглядел товарищей.
– Винтер. Он умен и рассудителен. Если сэр Пьерс говорит правду, и Узы придадут нам уверенности, то из него получится отличный Клинок. У Абеля ветер в голове вместо мозгов. А Пес… непредсказуем. Говорит, как безумец.
– Ясно, он говорит странные вещи, но что он делает?
– О да, не слушайте, что он говорит. Он категорически отказывается фехтовать, если его противник не наденет перчаток и маски – старшие часто дерутся просто так. Не потому, что плохо фехтует. Просто он упрямый, как эта наковальня, и не хочет даже случайно кого-нибудь задеть.
– А как же выходка с юным Шипом?
Одлей удивленно взглянул на нее.
– Даже Великий Магистр похвалил его поступок, хотя для Пса у него обычно и слова доброго не найдется.