Абель с трудом выдавил из себя какие-то нечленораздельные звуки.
– Идите и приготовьте лошадей. Диана, позаботься о еде, будем есть прямо в седлах. – Нужно еще написать пару писем. – Да, сестра?
– Я просто хотела сказать, что еду с вами, – сказала Минутка со своей обычной усмешкой. – Я не откажусь поучаствовать в историческом событии, тем более за плату в графство и две сотни тысяч крон.
Волны мерно бились о скалистые стены ущелья, белые птицы пронзительно кричали и кувыркались на мокром ветру над головой, копыта цокали по каменной дороге. Малинда позволила лошади не слишком торопиться на пути к Сторожке, путь предстоял еще долгий, и незачем было утомлять животное. Одлей еще наверняка договаривается. Надо было дать ему с собой мальчика, который принес бы вести. Конечно, он может и сообщить, что Одлей мертв… Все эти мысли заставляли ее оттягивать встречу с Сурисом. Получил ли Мышь указания от Гренвилла? Конечно, наемники славятся своей продажностью и беспринципностью, но вдруг именно ей попался преданный? Она окажется в камере на дне моря; три Клинка и две женщины, которые едут следом, пропадут вместе с ней. Вероятно, на них уже нацелены луки, и тысячи стрел смотрят прямо в лицо. Несмотря на все попытки Малинды оставаться спокойной, лошадь прекрасно чувствовала страх наездницы и не переставая пряла ушами.
Но у всякой дороги есть конец. Принцесса направила лошадь под арку и въехала во двор – и тут же вздохнула с облегчением. Сурис и Одлей ждали ее, оба верхом и оба с улыбками на лицах, хотя улыбке Клинка она верила больше, чем усмешке наемника. Сурис салютовал ей мечом, в то время как за его спиной около пяти десятков вооруженных конников выстраивались в два ровных ряда, какие не всегда получались у Йоменов Дома. За четыре месяца Сторожка преобразилась: новая крыша, белоснежные отштукатуренные стены, ставни на окнах, ровный внутренний двор. Ради восьми! – какое счастье: в стороне около стенки стояли четверо – Рейнард, Ярый, Аландейл и Дуб. Дуб и Ярый щеголяли повязками, и все они казались изрядно потрепанными, но четверка была при мечах и улыбалась. Оставалось надеяться, что Фицрой просто опоздал…
В блестящем стальном шлеме и кирасе, верхом на боевом коне Сурис куда меньше походил на Мыша. На его лице сияла улыбка, когда он убрал меч в ножны и вместе с Одлеем поехал навстречу принцессе.
– Удачи вам, маршал! – сказала она, удерживая коня и протягивая воину руку.
– Да благословят духи ваше высочество. – Сурис чуть свернул в сторону и коснулся пальцев принцессы щеточкой усов. – Для меня великая честь служите вашей милости.
Он говорит это всем своим господам.
– Маршал, я чувствую себя под надежной защитой, когда за спиной у меня столь славный отряд. Могу я узнать, до чего вы договорились с командиром Одлеем?
Он улыбнулся и стал еще больше походить на грызуна.
– Я восхищен умением вашего высочества вести переговоры.
Сурис протянул ей свиток.
Печатью и подписью она подтверждала, что передает своему «верному и возлюбленному рыцарю» сэру Сурису Ньютаунскому графство, три сотни тысяч крон и четыре титула баронета. Малинда вернула бумагу и кивнула Сурису в знак одобрения; Одлей получил в награду улыбку и стал внешне гораздо спокойнее.
– Конечно, хороший военачальник помнит своих офицеров, – сказала она. – Если верить слухам, которые ходят о вас, маршал, ни одна монетка не пропадет даром. А теперь чем скорее мы выступим, тем скорее я получу возможность расплатиться со своими долгами.
Он не двинулся с места.
– Надо решить еще пару вопросов, ваша милость. Вы понимаете, что попасть в Бофорт может оказаться гораздо проще, чем выйти из него? Более того, человек не способен прибыть к замку на закате завтрашнего дня. Хотя бы потому, что сейчас новолуние.
– Клиники видят в темноте. Представьте себе, что мы скачем без передышек, останавливаясь, только чтобы поменять лошадей. Тогда это возможно?
Маленький человечек нахмурился.
– Возможно.
– Я сама буду определять, когда нам останавливаться. Вряд ли вам потребуется отдыхать больше, чем мне.
Сурис взглянул на Одлея, словно они уже об этом говорили.
– Если верить слухам, это не совсем так. Но вы говорите о гонке. Мои люди держат собственных лошадей и очень дорожат ими. Даже если у каждого будет сменная лошадь, нам не угнаться за Клинками.
Малинда огорчилась, что не предвидела этих сложностей.
– Мое дело не терпит отлагательств. Соберите небольшой отряд, а остальные пускай следуют за нами, как только могут.
Сурис грубо расхохотался; даже не верилось, что такой маленький человечек способен так рычать.
– Вы должны были родиться мужчиной, миледи!.. Будет сделано. Эти парни – всего четверть Черных Всадников. Остальные размещены в Спурстоне. Вам потребуются все наши силы?
Он смотрел на нее вопросительно и вызывающе: покидая Королевский Мыс и нанимая собственное войско, Малинда поднимала знамя восстания. Все обещания на маленьком кусочке бумаги пока не стоили ничего, посему маршал Сурис по-прежнему мог вернуться к своему нынешнему господину и посадить ее саму под арест. Одлей невинно улыбался, очевидно, не понимая этого. Возможно, вскоре его ждет неприятный сюрприз в виде четырех или пяти стрел, торчащих из груди…
– Вы знаете ответ лучше меня, маршал, – сказала она ледяным тоном. – Вы ближе знакомы с лордом-протектором. Вы сказали, что поможете мне проникнуть внутрь Бофорта – понадобятся ли вам дополнительные силы, чтобы вызволить меня оттуда?
– Вполне возможно, миледи.
Неожиданно у нее пересохло в горле, и она с трудом выдавила:
– Тогда устройте сбор Черных Всадников в Бофорте. – Ну, все, отныне она мятежница и находится вне закона. – Если мой брат умрет, я унаследую трон. Если нет, я буду убеждать Парламент обойти волю моего отца и назначить меня регентом.
– Как прикажет ваша милость, – сказал Сурис, явно удовлетворенный тем, что она осознает ставки в рискованной игре. – Ничто не может закончиться, не начавшись, но вы окажете большую честь Черным Всадникам, если проведете смотр. – Он развернулся лицом к рядам неподвижных статуй. По традиции, такого рода войска лицезрели нового хозяина. – Потом мы немедленно отправимся в путь.
– Сначала я должна поблагодарить людей за их старания, – сказала она, указывая на Королевских Клинков. – После чего с удовольствием осмотрю моих верных и доблестных солдат. Еще мне хотелось бы отправить пару писем.
В последний раз она осматривала бельских пиратов. Окажутся ли эти солдаты, нанятые за большие деньги, более верными?
Глава 30
Знай, когда бросать якорь и когда сниматься в шторм.
Путешествие и в самом деле оказалось историческим, как выразилась сестра Минутка. Рассказы о нем могут стать легендой, пошутила Диана, но Малинда запомнила только «бесконечный вихрь боли». Она провела несколько часов на пуховой постели в Варглорисе – и все, больше остановок они не делали. Диана и Минутка остались там с эскортом из трех Черных Всадников, еще двое пропали где-то по пути.
Немногим позже полудня Сурис остановился, чтобы дать лошадям напиться из придорожного ручья.
– Мы почти на месте, ваша милость. Вы обскакали Черных Всадников, а я думал, что на это не способен ни один мужчина, не то что женщина.
Малинда поморгала, стараясь сбросить оцепенение усталости, и оглянулась на своих спутников – четверо Клинков, Мышь Рампант и только один его солдат. Все они были одеты очень незаметно, в кожаные куртки, какие можно встретить на любом путешественнике с королевской дороги; лица посерели от пыли и измождения. Даже Одлей утратил свой обычный лоск: прекрасные черные глаза превратились в маленькие красноватые точки на грязной маске. Лошади едва стояли на ногах, с боков свисали клочья пены.