Вона кивнула, перечитуючи дані.
— Орбіта її різко знижується, сер, — вів далі Рікольфр. — Схоже, система живлення доживає останні дні. За підрахунками, оборонні гармати вимкнуться за кілька днів, перед заходом в атмосферу. Ми не маємо сумніву, що крелли спробують знищити станцію.
— Отже, мусимо не дати цьому статися, — мовила Джуді. — Мені треба знати щось іще?
— Така кількість керівництва викликає в мене підозри, сер. Тому пильнуйте.
Кивнувши, Джуді прийняла свій «політичний» вираз і зайшла в кімнату, Рікольфр — за нею. Там на неї вже чекала група наймогутніших людей нижніх підземель, усі — у військовій формі з орденами за різні заслуги.
— Пані та панове, — звернулась вона до них, — я рада, що ви проявляєте такий інтерес до...
— Залізнобока, відставити банальності, — перебив її Альґернон Вейт, батько Йорґена, суворий сивий чоловік, що сидів на чолі столу навпроти Джуді. — Сьогодні ви втратили ще більше кораблів.
— Зате успішно відбили напад бомбардувальника і здобули впевнену перемогу над...
— Через вас СОН перетворюється на сухопутні війська, — гаркнув Вейт.
— За вашого керівництва, — додав Укріт, — наш флот зорельотів сягнув історичного мінімуму. Підбиті кораблі простоюють в ангарах в очікуванні запчастин.
— Показники смертності серед пілотів жахливі, — озвалася Вальда Мендес, тендітна жінка із засмаглою шкірою. Колись вони із Залізнобокою літали разом. — Тож ми хотіли б вислухати ваш план виведення СОНу з кризи.
«Було б дуже гарно, якби ви не забирали в нас найкращих пілотів», — подумала Джуді, дивлячись на Вальду, яка без зайвих докорів сумління забрала з академії свого сина, аби він не ризикував життям. Однак сказати того вголос Джуді не могла. Так само не могла вона й пояснити становища, в якому опинився СОН після загибелі своїх кращих адміралів та командирів; як ще кілька років тому вона передбачила цей спад, який не змогли спинити ніякі перестановки і перетасування. Не могла пояснити, що її люди перевтомлені, а мораль їхня падає, не витримуючи такої величезної кількості втрат.
Вона не могла сказати нічого з цього, бо це була хоч і правда, але не виправдання. Її робота полягала в тому, щоб знайти розв’язання проблеми. Диво.
Піднявши аркуш, який дав їй Рікольфр, вона проголосила:
— Закон Ланчестера, він вам відомий?
— Рівні війська з однаковою кількістю вояків рівного рівня майстерності завдадуть одне одному рівних втрат, — промовив Вейт. — Однак що більший дисбаланс військ, то більша диспропорція втрат. По суті, що більше переважаєш ворога чисельно, то менших втрат він тобі завдасть.
— Що більше в тебе вояків, — сказала Вальда, — то менше людей втрачаєш.
Джуді поклала аркуш на стіл:
— Це — звіт наших розвідників, підкріплений аналізом від наукового відділу. За два дні з орбіти зійде велетенська корабельня. Крелли ніколи не проводять нальотів понад сотню кораблів за раз. Якщо нам вдасться здобути станцію, отримаємо перевагу над ними.
— Сотні підйомних кілець, — промовила Вальда, перечитуючи звіт. — Гадаєте, нам до снаги зібрати їх?
— Я думаю, іншого вибору в нас нема, — відповіла Джуді. — Допоки в нас не буде більше кораблів, ніж у креллів, ми вестимемо програшну війну. Якщо зможемо завадити їм знищити станцію, отримаємо те, чого так потребуємо.
— Згідно зі звітом, верф упаде в день випуску, — кинув Укріт. — Схоже, цього разу церемонія буде скорочена.
— А зараз, Айванс, скажіть прямо, що ви пропонуєте, — мовив Вейт.
— Мусимо захопити станцію, — сказала Джуді. — Треба бути готовими кинути всі сили на її захист. Щойно вона почне сходити з орбіти, вийдуть з ладу її захисні гармати, і нам доведеться знищувати кожен креллівський корабель, який спробує до неї наблизитись.
— Сміливо, — мовив Укріт.
— Так просто вони її не відпустять, — включився до розмови Рікольфр. — Якщо вони не відступатимуть, ми теж не зможемо відійти від верфі, тому існує ризик вступити в бій, у якому на кону стоятиме весь наш флот. Якщо програємо, ми залишимося беззахисні.
— Це буде друга Битва за «Альту», — тихо проказав Вейт. — Усе або нічого.
— Я билася в Битві за «Альту», — озвалася Залізнобока, — і розумію всі ризики. Але відверто кажучи, інших варіантів у нас немає. Або спробуємо це, або й надалі поступово програватимемо. Я можу розраховувати на вашу підтримку?