- Привет, - крепкая рука коснулась моего плеча и, резко обернувшись, я увидела Арчера. Будь кто иной на его месте, я бы решительно отстранилась, но отчего-то позволила Арчеру обнимать меня на глазах у всей школы. В одном Мэри была права - Джеймс Арчер был Джеймсом Арчером. Одного его присутствия было достаточно, чтобы люди теряли голову. Я не могла понять, отчего это происходит. Да, Арчер был богат и привлекателен, но то же можно было с казать о многих парнях в нашей школе. И все же никто не мог котироваться с ним.
Должно быть, вместе мы смотрелись нелепо. На мне, как обычно, была школьная форма, и с завязанными в хвостик волосами я выглядела, как младшекурсница. Арчер на две головы возвышался надо мной. Одет он был в привычную черную водолазку и пиджак цвета верблюжьей шерсти. Все это сидело на нем безукоризненно. Что уж говорить об аккуратной укладке, которой он уделил времени гораздо больше, чем я своему растрепанному хвосту.
- Привет, - я робко улыбнулась.
- Если ты ищешь куриные крылышки, то здесь их нет, - он наморщил лоб, - кстати, было бы неплохо заключить контракт между баром на Второй и школой. Как ты думаешь?
Прежде, чем я я успела ответить, он успел взять себе полный ланч и кофе. Я поступила так же, от волнения ощущая себя неприлично голодной.
- Папочка промыл тебе мозги?
Я бросила на Арчера недоуменный взгляд.
- Майкл, - пояснил он. Я улыбнулась.
- Все не так страшно, как я думала.
- Хорошо. Эй, - Арчер внезапно притормозил, не давая мне свернуть в проход. - Разве мы не договаривались, что будем проводить вместе больше времени?
Я непонимающе пожала плечами. Арчер закатил глаза, и ловко перенеся вес подноса на одну руку, потянул меня за собой. Мы шли за центральный стол!
Если у Джеймса Арчера и не было настоящего престола, то его с легкостью занимал стол в центре зала. Все знали, что обедать здесь могут лишь избранные, те, кого привечает сам Арчер. Пообедать с ними значило то же, что и получить приглашение на закрытую вечеринку после вручения Оскара. Не считая ближайших друзей Арчера, здесь мало кто задерживался. Даже Норе был закрыт путь к королевскому столу. В прошлом семестре приглашение Колтон вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Теперь же я сама шла по золотому пути.
Все столы Мемориал Колледж были рассчитаны на шестерых. За столом Арчера редко когда были заняты все места. Так было и после каникул. Помимо Арчера его занимали Роджер Хантер, сын мэра, и их отвратительный друг Ральф.
Ральфа я на дух не переносила. Во-первых, он был сам по себе мерзким, и подсыпать кому-то в напиток рагипнол было для него веселой шуткой. Во-вторых, меня просто мутило от его вида. Ральф так тщательно следил за собой, что это становилось просто нелепо. Его рыжие волосы были явно подкрашены до бронзового оттенка, брови аккуратно выщипаны, а губы подкорректированы коллагеном. Он был манерным и туповатым. Я никогда не понимала, почему его все еще не выгнали из компании, учитывая, что время от времени они с Арчером не слабо ругались.
Остальные стулья пустовали. Нора заняла столик у окна, своего рода второе по значимости королевство, где она жестоко правила своими подпевалами. Девушка Ральфа, Моника, тоже переместилась к окну, хотя в прошлом семестре сидела с парнями.
- Привет, - кивнул Роджер, когда Арчер жестом пригласил меня занять соседний стул. До этого дня мы с ним, кажется, не обменялись и десятком слов, если не считать школьных мероприятий. - Так ты не шутил? - его взгляд переместился к Арчеру. - Хочешь сделать ее нашим штатным фотографом?
- Скорее, - растягивая гласные, встрял Ральф, - наш Арчер решил защитить крошку Джей от растерзания толпой. Не помню, чтобы на меня кто-нибудь так пялился, как на нее.
Не знаю, что покоробило меня больше, "крошка Джей" или его правота. Я и в самом деле ощущала на себе сотню взглядов.
Арчер на это ничего не ответил, лишь нахмурил брови и принялся за ланч. Я последовала его примеру, хотя аппетит внезапно меня покинул.
- Думаю, было бы неплохо иметь пару качественных снимков для портфолио, - миролюбиво произнес Роджер, и я подняла на него взгляд. Он смотрел на меня дружелюбно. - Арчер сказал, что ты любишь монохромные снимки?
- Они кажутся мне более эстетичными, - пробормотала я. Роджер согласно кивнул. - Главное, уловить правильный контраст и четкость. Создать внутреннее свечение.
- Как у Джулии Кэмерон?