- Ты точно уверена, что ее можно посвятить в наш план?
Я усмехнулась.
- Я бы доверила Мэри жизнь.
- Тогда принято. А теперь, о студии...
Это был отличный план. Даже осенью у нас с Кейти не было настолько четко все продумано. Мы с Майклом потратили не меньше часа, обговаривая все слабые места, а затем довольно оперативно записали фрагмент из "Книжного вора". Попрощавшись с ним, я задержалась, приводя звуковые дорожки в порядок, и, выложив запись в ЭмСи, отправилась в благотворительную столовую.
Я уже давно сюда не заезжала, хотя помощь на раздаче и входила в качестве внешкольной деятельности в мое личное дело.
Мэри, разумеется, была тут как тут. Рядом с ней, сияя белоснежной улыбкой, стоял незнакомый парень. Хватило одного взгляда на них, чтобы понять - это и есть тот самый таинственный Брюс, о котором она прожужжала мне все уши. И, судя по тому, как они смотрели друг на друга, не только Мэри увлеклась им. И хотя я намеревалась использовать этот вечер для того, чтобы посвятить Мэри во все обстоятельства нашего плана, я отказалась от этой идеи. Мне было стыдно мешать им с Брюсом, чтобы просить помощи в деле распространения слухов. Вместо этого я взяла фартук и присоединилась к раздаче.
Брюс и в самом деле оказался милым парнем. В отличие от меня, для кого эта помощь была одним из пунктов личного дела, он приходил в столовую по зову души, а так же помогал отцу Питерсону в церковной благотворительности.
При упоминании отца Питерсона, я вздрогнула. Я совершенно упустила из виду, что Пола говорила мне о встрече с ним. Для того, чтобы мое резюме стало идеальным для дальнейшей учебы, мне не хватало самостоятельного благотворительного проекта. Я и без того упустила немало времени. Пока Мэри и Брюс о чем-то ворковали, я ушла в свои мысли.
Проект, подкаст и наш с Майклом план требовали времени. Я не знала, как все успею, если продолжу работу в "Бисквите". Деньги, которые я зарабатывала, в основном уходили на оплату квартиры. Теперь же мне не стоило об этом волноваться. Во всяком случае, пока я живу у Арчера. Я мысленно прикинула свои накопления. Их должно хватить до поступления. Если же нет, то придется расстаться с Букашкой. При мысли об этом, мое сердце болезненно сжалось, но я откинула сожаления в сторону. В колледже, куда бы я ни поступила, машина мне будет незачем, в то время, когда я буду остро нуждаться в деньгах, пока не найду себе постоянную работу.
Я так и не поговорила с Мэри в этот вечер. После работы они с Брюсом спешили на последний сеанс в кинотеатре, а я, утвердившись в правильности своего решения, поехала в "Бисквит".
Рона как раз закрывала кондитерскую.
- Дженни? - удивилась она, когда я подошла к двери. - Как же ты меня напугала. Что-то случилось?
Я сделала глубокий вдох. Мне было безумно стыдно просить Рону о расчете после всего, что она для меня сделала. Ее лицо помрачнело.
- О, нет. Только не говори, что ты уходишь.
- Мне жаль, - выдохнула я, и это было правдой. - Просто слишком много всего и сразу навалилось. Это выпускной год, и, как бы мне ни хотелось и дальше продолжать работать, я просто не могу все и сразу охватить. Я почти забросила работу в благотворительной столовой, и совсем забыла про новый проект, который должна была начать еще в январе. Мне они очень понадобятся для поступления в колледж. мне жаль, Рона.
- Понимаю, - произнесла Рона, не поднимая на меня глаз. Я видела, мои слова сильно ее расстроили. Я и сама была готова разрыдаться. В голове тотчас закружились мысли. Я могла бы работать по выходным, оставив подкаст, проект и столовую на будние дни. Но как быть с Арчером?
Отступить, - предложил внутренний голос. И я бы последовала ему, если бы не боялась того, что Арчер может со мной сделать. Я не знала, что у него на уме, но могла догадываться, чем это все для меня обернется. Вылетом из Мемориал Колледж, а вместе с ним потерей любого шанса на поступление.
- Ладно, поняла, - отозвалась Рона. - Я смогу рассчитать тебя завтра.
- Хорошо, - промямлила я в ответ, желая провалиться сквозь землю. - Ну... Пока.
- Пока.
С трудом сдерживая подступающие к горлу слезы, я залезла в Букашку. У меня было ощущение, что я лишилась чего-то очень ценного. Сквозь лобовое стекло я видела, как рядом с Роной притормозила машина, и она села в салон. Еще долго после того, как машина скрылась из виду, я смотрела ей вслед, не в силах пошевелиться. Я была раздавлена всем произошедшим.
Заведя мотор, я выехала на дорогу и направилась в единственное место, куда звало меня сердце.
- Дженни? - изумился Майкл, когда я оказалась на пороге его двери. - Что-то случилось?
Я молча кивнула. В его взгляде появилась обеспокоенность.
- Входи.
Было странно оказаться дома, понимая, что тебе здесь больше не место. Машинально я склонилась, погладить Лакки, а затем стянула с себя куртку.
- Что произошло? - настороженно спросил Майкл. Только сейчас я заметила, что на нем спортивные штаны и белая майка, а волосы растрепаны. Я даже не посмотрела на время, разбудив его своим появлением.
- Прости, что не дала поспать, - пробормотала я. Майкл провел пальцами по топорщившимся вихрам.
- Ерунда. Он тебя обидел?
- Кто? - не поняла я.
- Арчер.
- А? Нет, - я покачала головой. - Я уволилась из "Бисквита".
- О, - протянул он. - Мне жаль.
Я понимала, Майклу не понять, как много это для меня значит.
- Мне нравилось работать в "Бисквите", - пояснила я. - Действительно нравилось. Я впервые в жизни ощущала, что могу чего-то добиться сама. Мне нравилось иметь финансовую независимость, нравился коллектив и работа. Нравилось приносить домой булочки. Нравилось жить с тобой.
Последнее признание сорвалось с моих губ против воли. Я не думала признаваться в своих чувствах Майклу. Я бросила на него быстрый взгляд. На лице Майкла появилась улыбка, и он осторожно накрыл мою ладонь своей.
- Мне тоже нравилось, когда ты здесь жила. И, - он прочистил горло, - когда все закончится, ты сможешь вернуться. Поживешь у меня летом, а, если не получится с уебой, сможешь остаться столько, сколько нужно.
Его слова обрушили лавину. Все те слезы, что я сдерживала в себе последние дни, вырвались наружу, прежде чем я смогла справиться с эмоциями. Из горла вырвался сдавленный всхлип, и я поспешно прижала руки к глазам, стесняясь своей слабости. Меня буквально сотрясали рыдания.
- Все будет хорошо, - прошептал Майкл, а затем я оказалась в его крепких объятиях. Майкл держал меня так, словно я могла развалиться на части прямо в его руках. Меня охватило тепло, нос наполнился его ароматом, и я прижалась к груди Майкла, пряча на ней свое заплаканное лицо.
- Ты не останешься со всем этим один на один, - продолжал шептать он, - мы вместе со всем разберемся. Хорошо?
Я подняла на Майкла взгляд. Он смотрел на меня с такой щемящей душу нежностью, что сердце у меня в груди сжалось, точно крылья бабочки. Мой взгляд скользнул к его пухлым, красиво очерченным губам, и Майкл понял мои мысли.
Нагнувшись, он осторожно коснулся моих губ поцелуем. Я задрожала от невесомости этого касания и открылась ему навстречу. Этот поцелуй был не похож на тот, что Майкл подарил мне прежде. Он был нежным и робким, нерешительным и осторожным. Таким должен был стать наш первый поцелуй.
Майкл отпустил мои губы, но не отстранился. Мы стояли, прижавшись друг к другу, и я ощущала его дыхание на своем лице.
- Ты мне небезразлична, Дженни. И я никому не позволю тебе навредить.