-Так точно, сир!
С этими словами троица "серых" пришпорила коней и галопом направилась к городу. Скоро морось перейдет в ливень. Затянутое небо предвещало его долгую власть, поэтому людям лучше поскорее вернуться в свои дома. Шторм навис над Империей.
Роковой поворот. Глава 13.
Цокот копыт отдавался эхом в лесу, заставляя замолкнуть ранних птах. Они знали, что где ржут лошади, там едут люди. Пробивающиеся в ночном небе лучи, опережающие своего владельца, только начали наполнять красками мир, но отряд уже был в пути и лесные жители поспешили углубиться в спасительную чащу. Звезды одна за другой скрывались в фиалковом небе, как и зверьё, убегающее в свои норы.
Стук колес добавил в симфонию путников ритм. Четыре десятка людей окружили своё сокровище и сейчас скакали в направлении остановки. Им не удалось много поспать, но они были привычны. Наемная стража знала своё дело, и ублажать желание господина за лишние гроши им было не впервой. Привередливость не подходит для работников меча, хоть мечей у солдат немного. Наемники не особо ценили дорогие клинки, предпочитая заменять их более простыми топорами и копьями. Однако на остальное снаряжение они не поскупились: кольчуга, свисающая до колен, готова защищать от любой пущенной стрелы; остроконечные шлемы прикрывали голову, а круглые щиты висели у кого за спиной, у кого рядом с седлом. Они были готовы к нападению. Было бы иначе, разве посмело их нанять столь высокопоставленное лицо?
Впрочем, готовым ко всему быть невозможно. Какими бы опытными не были наемники, нападающие тоже хорошо знали своё дело. Первые потери никто не заметил. Задние конвоиры успевали лишь вздрогнуть, прежде чем кровь начинала хлестать из распоротого горла. Они оседали на своих скакунах, которые продолжали идти, будто ничего не изменилось. Ослабевшие руки отпускали копья, но их быстро ловили незримые силуэты, не давая удариться о землю.
Однако не всё идёт гладко, и уж тем более не у всех. Невидимки понимали, что от них требуется. Лошади даже не чувствовали, как их груз становился на секунду тяжелее. Однако очередной всадник почувствовал, что его лошадь сбилась с шага. Поворот его головы заставил замешкаться напавшего, не сумевшего вовремя среагировать с изменением положения головы жертвы. В следующую секунду всадник присоединился к своим уже погибшим товарищам, однако перед смертью он успел помочь живым.
Вскрикнув, напавший упал с лошади, схватившись за едва не сломанную руку. Этого хватило, чтобы конвоиры заметили потери в своих рядах. Они не видели атакующих, но догадаться было не сложно: на них напали.
-Защитить Его Святейшество! Сгруппироваться! - гаркнул глава наёмников, и вся его команда окружила остановившуюся карету.
Храп, доносящийся из неё стих, а вскоре в окно к стеклу припало бородатое лицо епископа.
-Почему остановились? - очухиваясь ото сна, спросил он, но в следующую секунду отпрянул от дверцы.
Два десятка самодельных стрел вылетели из чащи леса. Всадники вовремя заметили их. Поднятые щиты и кольчуга защитили их от приближающейся смерти, однако неприкрытые скакуны пострадали гораздо больше. Первую волну стрел наемники сумели пережить без потерь, но почти половина из них осталась без лошадей. Готовясь к новой атаке, страже приходилось выбираться из придавивших их своей тушей лошадей.
Ответ не заставил себя долго ждать. Оставшиеся на лошадях всадники быстро спешились, чтобы не оказаться в неподходящий момент на земле, и подвели своих скакунов ближе к карете. Среди выживших стражников образовались внешний круг и внутренний полукруг. Наемники не видели напавших на тыл, а потому заняли круговую оборону, включая сторону открытого поля. Внутренний полукруг сняли с сёдел луки и, зарядив их, отправили "привет" неприятелю.
Однако полетевший в сторону кареты второй залп показал, что толку от их стрел немного. Деревья служили нападавшим надёжной искусственной защитой.
-Отряд Вил, остаться в обороне! Отряд Шип, за мной! В атаку! - крикнул глава наемников и, прикрываясь щитом, бросился в чащу.