– Спокойно, старенький, я же не под воду ухожу, а так... «яко посуху».
И Ленька внял доводам, притих, во всяком случае втянул обратно лапы, покрытые грубой серебряной шерсткой. «Как скажешь, Господин» – примерно так услышал Денис паучье настроение.
И Морка в этом отношении такой же стал... Раньше, бывало, не унять защитничков-нянечек, а теперь – сразу во фрунт... С одной стороны – вроде бы и хорошо, бесхлопотно... Но зачем мне слуги вместо родных и близких?..
– Вот что, Морка и Ленька!.. Слушаться – слушайтесь с полуслова, это правильно, но и бояться – не бойтесь. Что-то не нравится – дайте мне знать, не обижу и не накажу. Ферштейн, господа-приятели? То-то же. Оба хорошие: и ты, в перьях, и ты, шестиходик. А засим – прогулка по водам.
Денис решительно поставил левую ногу на водяной барханчик, наступил... Вода поддержала, спружинила мягко и скользнула дальше, но Денис даже не покачнулся; вода вдруг соединила в себе лучшие качества асфальта и ортопедической обуви и стлалась под ноги так, что не было никакой возможности ни поскользнуться, ни споткнуться, ни иным каким способом потерять равновесие. Денис шел прямо вперед, но течение уверенно сносило его вправо, в перспективе – под Дворцовый мост, но Денис вовсе не собирался поддаваться течению, он все время забирал влево и в результате вышел как раз к Зимнему, на набережную.
Денис прикинул: времени порядочно прошло с тех пор, как он вышел от Марии, уйму его потратил на кладбище, «порхая от цветка к цветку»... Да полеты, да прогулки, разговоры всякие... А вокруг (Денис попробовал на мгновение) по-прежнему тьмища кромешная... Может, она вообще навсегда... Но что-то подсказывало Денису, что не навсегда эта ночь и край ее не так уж и далек...
Денис смотрел на Петропавловскую крепость, где он только что был, и думал... Старался думать, но мысли и желания дробились в какую-то назойливую и неуловимую мошкару, разлетались по извилинам, не желая принимать хоть сколько-нибудь отчетливые формы. Растопырился вдруг и спрыгнул со спины паук, воинственно крикнул ворон, и Денис словно бы очнулся. Он развернулся одним прыжком, и глаза его сразу же уловили движение: черное нечто прыжками мчалось прямо к нему, к их маленькой компании... В мыслях откуда и прыть взялась! – Денис выставил вперед левую ногу, поднял согнутые руки на уровень плеч...
– Оба – на месте! Я сам попробую. Я сам!!!
Это черное нечто передвигалось с грацией сиамской кошки, но Денис ощущал, как дрожит асфальт под ее-его прыжками. Как оно точно выглядело, Денис от волнения не разглядел, разве что глаза испускали темно-красный, ничего не освещающий свет. Страх и предчувствие близкой смерти вырвались из груди Дениса наружу и заморозили вокруг него пространство и время: прямо над ним замер в воздухе Морка с нелепо опущенными крыльями, в десяти шагах сгорбилось перед последним прыжком черное чудовище... Правую руку повело – Денис глянул краешком глаза и даже удивился: там трепетал, будто факел на ветру, огненный меч... Но... Нет! КНУТ ХОЧУ!!! И отпустило. И стал огненный кнут вместо огненного меча. Денис разрешил разморозиться времени и пространству, взмахнул трехметровым кнутом и изо всех сил приветил им прыгнувшее чудище. Денис даже и не усомнился в своем, доселе не изведанном и не пробованном ранее кнутобойном умении; быть может, досада на собственный страх убила в нем сомнения, но кнут не подвел: траектория прыжка изменилась на противоположную, и чудовище кубарем вылетело с тротуара на проезжую часть, беспрепятственно кувыркаясь сквозь мерцающие автомобильные призраки.
Денис одним гигантским скачком настиг его и хлестнул еще раз. Чудовище опять кувыркнулось и звонко шмякнулось под самую стену дворца. Шмякнулось, да так и осталось лежать неподвижно, черной каменной грудой.
– Не притворяйся, черная, не позорь Древний Египет. – Денис полоснул еще раз, с оттягом. – Как звать тебя... кошечка?..
– Не бей меня, о Повелитель! Мощь твоя велика, и я не сразу признала тебя! Прости и не бей меня больше! Уау-у-у!!! Больно! Пощади!
Денис замахнулся в пятый раз.
– Имя! Не то на гравий расшибу. Говори!
– Людишки зовут меня Мут-Сохмет, мой Повелитель, но истинное имя...
– ...мне оно на фиг не нужно, твое истинное, достаточно общепринятого. Мут-Сохмет, говоришь? Смотри, я ведь не поленюсь в Эрмитаж зайти да и проверить по табличкам... Шучу. В тебе очень много синевы... Ну специальной магической силы много в тебе, Мут-Сохмет, и мне она нравится.
– Как пожелаешь, о Повелитель, Ты волен взять ее, только пощади меня, позволь лишь смотреть на Тебя и лобызать стопы Твои!
Денису неприятно было смотреть на пресмыкающееся каменное чудище в образе львицы. Память о ее намерении сожрать его, теперешнего «Повелителя», была слишком свежа, чтобы поменять гнев на милость и... и вообще...
– Что у тебя с мордой? Это от кнута?
– Нет, о Повелитель! Эти сколы – защитная магическая маска от посторонних глаз, они мне не мешают.
Разговаривали на ходу: Денис все же решил заглянуть в Эрмитаж, просто из любопытства, без особой цели и надобности... Дверь открылась бесшумно, стоило только шевельнуть ладонью...
– И без тебя есть кому лобызать стопы мои, кошечка. Да, прямо сквозь несвежие носки... Ладно, живи. И сила мне твоя пока без надобности... – Денис внезапно вспомнил кое-что. Как он вообще мог об этом забыть! Что это – дурость или вражеское наваждение? – Вот что, Мут-Сохмет, ты, как я понимаю, не просто так, а из Прежних? Ну я же вижу... Так вот, я беру тебя на службу в эту ночь. Будь верна мне, преданна и отважна. Ты будешь охранять меня от врагов моих...
– О, да, мой Повелитель! Да, я служу тебе! Твои враги неподалеку, мой Повелитель! Я чую запах трех презренных существ, из тех, кто способен видеть Прежнюю Ночь. Прости, я сначала приняла тебя за одного из них!
– Где... Где эти враги? Неужели от страха так слаб мой голос?
– Там... Там... Вдоль воды... Позволь мне найти их и испить их презренную кровь... Позволь мне, о Повелитель...
– Позволяю. – Денис понимал, что при таком обороте дел ему бы лучше не заходить в помещение, а держаться бы на открытом пространстве, но... Но что-то такое... странное... Надо непременно зайти... – Теперь брысь по делам! Но возвращайся сразу же, как услышишь мой зов. Ясно?
– Да, о Повелитель! – Мут-Сохмет встала на дыбы, с грохотом, но при этом грациозно грянулась о каменные плиты и прыжками помчалась прочь.
Хорошо бы поглядеть, что за добычу высмотрела себе Мут-Сохмет?.. Но это он еще успеет... Надо войти внутрь. Надо. Денис вошел.
Внутренний голос, подсказывающий ему, что делать, настораживал. Вместо любопытства жила в нем угроза, в этом голосе, а ведь не каждый, наверное, решится угрожать ему, Его Сыну...
Денис принудил себя остановиться и внимательно, не спеша, оглядеться по сторонам. Где-то на периферии простого зрения улавливалось дежурное освещение вестибюля, мерцающий столбик человеческой охраны... Как тихо... Даже плеск Невы сюда не доносится, хотя... ведь можно пожелать...
– С животными в музей нельзя, о юноша. Подходите за билетиком, а животные пусть на улице вас подождут.
Денис словно ждал подвоха, да он и на самом деле ждал его.
– Мут-Сохмет, ко мне!!! Морка, Ленька!!! Взять!!!
Из окошечка кассы высунулась луноликая тетка лет пятидесяти и с любопытством уставилась на Дениса поверх очков.