Варя прокралась обратно в дом и замерла на пороге. За пустым обеденным столом сидела Ольха. Мудрые глаза женщины улыбались, глядя на виновато опустившую голову Варю.
— Я знала, что ты поступишь так. И не стала тебе мешать. Ты приняла верное решение, девочка! Они должны быть вместе.
За спиной Вари послышался лёгкий шум.
— Цукат? — недоумённо оглянувшись на появившегося в дверях пса спросила она.
С честной собачьей души словно свалился камень. Девочку не накажут. Вот теперь ему надо спешить. И преданный пёс со всех ног снова кинулся в ночь.
Глава 4
К вечеру второго дня путешественники прибыли в большую деревню под названием Елань. Рядом с деревней, на огромном пространстве, раскинулась многолюдная ярмарка. Живя в доме Стражей, Данила отвык от такого скопления народа и поэтому, сначала, немного растерялся. Но пока они пробирались по забитой людьми и повозками улице к местной гостинице, которая здесь именовалась «постоялый двор», мальчик изо всех сил крутил головой. Ему уже хотелось выпрыгнуть из фургона и бежать, неважно куда, ему было интересно всё. Но день уже клонился к вечеру, и торговля на ярмарке постепенно стихала, а им нужно было ещё разместиться на ночлег и поужинать.
— Тебе когда-нибудь приходилось ездить верхом? — спросил Данилу Вяз, весело работая ложкой.
Путники сидели за столом в общем зале постоялого двора. Уже совсем стемнело и мальчика начало клонить в сон.
— Эгей, погоди, не засыпай! — Вяз слегка потряс его за плечо и, убедившись, что Данила его слушает, снова спросил: — Ну, так как? Ты ездил когда-нибудь на лошади?
— Я недолго ходил на занятия по верховой езде. Но ездил только на пони.
— Н-даа, — задумчиво протянул Вяз, — а тебе нравятся лошади?
Конечно, Даниле нравились лошади! Во время остановок в пути он успел найти общий язык с их конём, со смешным именем Апельсин. Коняга был настолько рыжим, что казался оранжевым. Сходство с этим фруктом дополнялось круглыми боками и широким крупом. Словом — этакий оранжевый шарик с копытами. Нравом Апельсин обладал под стать своей смешной кличке, весёлым и неунывающим.
— Очень нравятся! Я даже седлать умею! И чистить! — затараторил он.
— Это хорошо. Потому, что завтра мы идём покупать тебе коня.
Сон как рукой сняло. Мальчик едва не запрыгал от радости.
— Коня? Мне? — он уже нетерпеливо ёрзал на скамейке.
— Тебе-тебе! Передвигаться в фургоне слишком медленно. Придётся овладевать и премудростями верховой езды, — Вяз лукаво глянул на искрящего энтузиазмом Данилу.
— Вижу, зря заранее сказал, теперь ведь не уснёшь!
— А когда мы завтра пойдём? Прямо с утра?
— Как только взойдёт солнце! — добродушно пошутил Вяз.
Как и предполагал Вяз, ночью Данила почти не спал. Он представлял себе своего коня. Он рисовался ему, то неистовым скакуном, то боевым жеребцом в тяжёлых доспехах, то просто добрым товарищем с умным взглядом. Но почему-то, он всегда был огненно-рыжий и чем-то, смахивал на сочный оранжевый фрукт. Под утро мальчик задремал, ему приснился Цукат, сидящий у своей будки на цепи и не сводящий с дороги тревожных глаз. «Жди меня, друг! Я скоро вернусь к тебе!» — кричал он ему. Но пёс не слышал и всё так же, внимательно смотрел вдаль.
Утро настало неожиданно:
— Вставай, соня, сколько можно спать! Проспишь своего коня!
Открыв глаза, мальчик увидел потирающего руки Вяза.
— Уже давно пора завтракать. Эти торговцы ранние пташки, поди уже там всё съели! Пойду вниз, возьму, что осталось, а то и это разберут. Жду в столовой! — Уже на ходу договаривая последние слова, Вяз протопал по коридору в сторону лестницы, ведущий вниз, в большой обеденный зал.
Данила бодро вскочил с постели. Энергия так и пёрла из него, хотелось побежать вприпрыжку. Светило солнце, даже погода радовалась вместе с ним! Сделав зарядку и умывшись, он бегом спустился в столовую, где его с нетерпением ждал Вяз. Ещё издалека увидев мальчика, он схватил ложку.
— Чего так долго? Чуть голодом не заморил! — обиженно проворчал он, как всегда, деловито и основательно принимаясь за еду.
Данила, недолго думая, последовал его примеру. Когда завтрак был уничтожен, путешественники двинулись, наконец, в сторону ярмарки. К огромной досаде Данилы Вяза здесь многие знали, поэтому останавливаться приходилось на каждом шагу. Люди приветливо здоровались, спрашивали о здоровье членов семьи, интересовались, кто такой Данила. Каждый раз Вяз отвечал на все вопросы, в свою очередь, задавая свои и всем обязательно представляя Данилу, как своего воспитанника, обладающего большими способностями.